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Georgia and Russia-Tense times

Coping with the fraught aftermath of August’s war (extract)

Systematic destruction, looting and ethnic cleansing of Georgian villages continue, both in and beyond South Ossetia proper. Georgia is also struggling to cope with some 30,000 refugees from the two enclaves, plus another 30,000 from buffer zones round them. The tents housing them in Gori and elsewhere look pitifully inadequate for winter. Resettling them will take time. And Georgia is already home to more than 200,000 refugees left from the wars in the early 1990s.

Bruno Waterfield

“British police to join EU peace force in Georgia” (extract)

Alyosha Begeluri, 70, from Gugutiantkari, near Georgia’s boundary with South Ossetia, will not return to his home until his safety from Russian-backed militias is guaranteed, he said.

Mr Begeluri, who is sheltering in a Gori refugee camp holding 2,200 people, claimed yesterday that he and five other Georgian men were attacked by uniformed South Ossetian militia on Friday.

“We were beaten with rifle butts and made to lie down. They poured diesel on us and pointed automatic rifles at our heads,” he said. “They told us to run away. We were really afraid that we would be shot.”

Sonya Mazmisvili, also in the camp, described how she had been terrorised by Moscow-backed South Ossetian paramilitaries. “They wanted to devastate our village,” she said.

Alex Rodriguez

“Georgians flee as friends die and villages burn; Pro-Moscow fighters make the region a netherworld of lawlessness”

When night falls on this half- destroyed farming hamlet in the foothills of the Caucasus Mountains, the few locals that are left slip out of their homes and quietly find a place to sleep in nearby apple orchards and cornfields.

Gangs of pro-Moscow paramilitary fighters from South Ossetia just a few miles to the north and from southern Russia haven’t finished pillaging Tkviavi, villagers say. And too many Georgians have been gunned down inside their homes to make staying in their beds safe, they say.

“There’s no law in this village, so at night they come to rob our houses,” says Matiko Papiashvili, 75, a Georgian woman hunched over on a bench in Tkviavi’s deserted center. “I can’t remember a time when we’ve been so afraid.”

Five weeks after the brief but brutal conflict broke out between Russia and Georgia over control of the Georgian separatist enclave of South Ossetia, Georgians in Tkviavi and villages like it outside South Ossetia have found themselves trapped in a netherworld of lawlessness, cut off from other regions in Georgia that have gradually regained a sense of calm.

Russian troops have set up checkpoints fortified with concrete barricades and encampments ringed with razor wire on Georgian territory beyond the breakaway provinces of South Ossetia and Abkhazia, but Georgians say those troops have done nothing to prevent South Ossetian paramilitary fighters from embarking on a deadly spree that left hundreds of homes gutted and an unknown number of unarmed villagers slain.

By keeping Russian troops deployed on Georgian land outside the separatist enclaves, the Kremlin says it has been maintaining a “security zone” meant to keep Georgian troops out of South Ossetia and Abkhazia. Russian authorities have since promised to abide by a European Union-brokered cease-fire agreement and begin pulling back those troops from Georgian land beyond separatist territory. Russian tanks and troops moved into Georgia after Georgian forces launched an all-out assault Aug. 7 to regain control of South Ossetia.

Russian leaders also have said their soldiers are needed in the security zone to maintain order and keep pro-Moscow Caucasus militias from attacking Georgian villages. However, a recent visit through Georgian villages outside of South Ossetia showed no sign of any Russian patrols.

Allowing Georgian territory just outside South Ossetia to go unpatrolled has proved to be disastrous for a region in which hatred between Ossetians and Georgians runs deep. Makvala Kharbadashvili, an Ossetian woman from the Georgian village of Karaleti just south of Tkviavi, said she asked Ossetian fighters who broke into her house in mid-August why they were killing Georgian civilians and burning their homes.

“They said they would do the same to Georgians as Georgians did to their houses and their children,” said Kharbadashvili.

Karaleti’s school remains closed because townspeople worry Ossetian fighters mined the building. After armed men carted away computers and fitness equipment from the school, villagers watched as they returned to the building carrying boxes that locals believe may have contained mines.

“They went in with boxes and didn’t come out with them,” says Vazha Khavivashvili, 45, a teacher at the school. “So before school starts, we need a de-mining team to check the building.”

In Tkviavi, village lanes are lined with blackened, one- and two-story houses and courtyard gates riddled with bullet holes. Much of the destruction and violence that took place there occurred Aug. 12, after a column of Russian tanks and armored personnel carriers rumbled through Georgian villages on their way toward Gori, home to a Georgian tank battalion and military base.

Sedans and pickup trucks filled with bands of pro-Moscow paramilitary fighters from South Ossetia, Chechnya and Cossack regions of southern Russia trailed the Russian forces. Some followed the Russian column into Gori, others stayed behind in Tkviavi, Karaleti and other surrounding villages.

When the paramilitary groups began setting fire to houses, many villagers fled. Those who stayed behind survived by keeping out of sight.

Zaza Ramzadze, 35, a Tkviavi farmer, says he crouched in an apple orchard and watched silently as two paramilitary fighters broke through the weathered planks of a fence across the street and walked into the courtyard of Shakra and Mikhail Melitauri, Georgian brothers in their 70s.

The brothers rushed out onto their second-floor balcony. Before they could say a word, the gunmen aimed their automatic rifles at the men and fired, Ramzadze says. When Ramzadze peered down the street, he saw four other fighters setting fire to his two-story farmhouse.

A 2-foot-long smear of blood stains the balcony where the Melitauri brothers were gunned down. Bullet holes pockmark the walls of the dining room that adjoins the balcony. Villagers buried their bodies in a shallow grave in the Melitauri family’s backyard.

On a recent afternoon, Ramzadze and a few Melitauri relatives gathered by the grave with a clay pitcher of homemade wine, exchanging toasts and pouring glassfuls onto the grave’s sun-baked dirt in tribute of the brothers.

“We live in fear now and we sleep in the fields, but we refuse to leave our village,” Ramzadze says. “But we also won’t bring back our families until the Russians leave.”

About a quarter-mile down the road, relatives and friends were holding a wake for Gela Chikhladze. The 65-year-old Georgian’s brother, Givi Chikhladze, was home with Gela on Aug. 12 when a gang of paramilitary fighters broke through the front gate.

The brothers were hiding in a backyard garden, Givi Chikhladze said. Gela emerged from the garden, grabbed a glass of wine and approached the gunmen with an offer to drink, Givi said.

The armed men opened fire, shooting Gela at least twice in the chest. Givi watched as they dragged his wounded brother into a living room and set the room ablaze. Then they threw Givi into a backyard pig sty and held him there at gunpoint while the living room burned.

“He was still alive when they burned him,” Givi Chikhladze said. “He was a good man who offered them wine as a way to be friendly, and they shot him anyway.”

Villagers say there are about 100 people left in Tkviavi, out of a population of 2,800. They survive on apples they gather from their orchards and whatever they’ve grown in their gardens.

“In seven days, we haven’t gotten anything,” Papiashvili says, her voice cracking as she gazes down Tkviavi’s deserted main street. “It’s as if we’re blockaded. We’re starving, and it’s getting worse.”

Steve Gutterman

“Georgian claims he was beaten in ethnic attack” (extract)

An ethnic Georgian man from South Ossetia leveled an accusation of ethnic intimidation Sunday, saying Ossetian gunmen forced him and four other men to the ground and doused them with kerosene before letting them go with a chilling warning.

The allegation could not immediately be independently verified, and South Ossetia’s separatist government vehemently denied it.

Alyosha Beguluri, who brought his family to the central city of Gori from their mostly ethnic Georgian village in South Ossetia after the war, said he had returned to the village, Koshki, on Friday to check on his home.

After dark, Beguluri said, five or six camouflage-clad Ossetians with Kalashnikovs came into his yard and took him away, along with four other ethnic Georgians.

He said the Ossetians beat them with their rifle butts and kicked

them while leading them to a deserted area. “Then they made us lie down on the ground, again beat us, and poured kerosene over us,” he said.

“I thought it would be better if they shot us than if they set us on fire,” Beguluri said.

He said the gunmen told them their village would be torched and the remaining ethnic Georgians driven away or worse.

But after keeping them on the ground at gunpoint for 10 or 15 minutes, cursing them, Beguluri said the gunmen told them to stand up one by one and run away.

“We got up of course and ran, in different directions, all of us scared,” he told The Associated Press. He said he hid in an orchard overnight and took a bus to Gori on Saturday.

Verifying the account was difficult in part because Russian soldiers at a checkpoint restrict movement on a main road from Georgian-controlled territory into South Ossetia and the surrounding area.

Journalists are not allowed through without advance permission, and there is no clear process for obtaining it. Diplomats and representatives of numerous aid organizations, including U.N. agencies, have been turned back

Beguluri said he would not go back until the area is under Georgian or international control.

“It’s dangerous there now,” he said. “They can shoot you, burn down your house, and nobody will be held responsible.”

The New York-based activist group Human Rights Watch has accused Ossetians of engaging in systematic harassment of Georgian civilians since the war.

In recent weeks, AP reporters have seen homes burning in more than a half dozen ethnic Georgian villages in and around South Ossetia, as well as incidents of looting by armed men in at least one case as Russian troops stood by.

Nanuli Okroperidze, who lives in a tent in the Gori camp with nine relatives, is from Disevi, next to Koshki, and has no home to return to.

“It’s gone, burned to ashes,” she said.

She said only about 10 Georgian homes in the village stood intact when she returned briefly last week.

Lawrence Sheets

“Flaunting Impunity in Russia’s ‘Security Zone’”,

In the Russian-declared “security zone” in Georgia, the last thing anyone feels is secure. The 20-kilometer-wide strip around South Ossetia is a no man’s land of lawlessness. The first thing that strikes you inside the zone - if you can talk your way past the Russian military checkpoint north of the Georgian city of Gori - is the almost total lack of people. Some towns and villages look 90 percent empty. The ethnic Georgian residents have fled.

The Russians have allowed their Ossetian allies to loot and burn down homes in the area. Along the 15 kilometers, or 9 miles, of one stretch of road, I did not see a single business - mostly grocery shops, pharmacies and other small enterprises - that had not been ransacked. Much of the damage seems gratuitous. Some buildings have been rammed with large military vehicles in order to make it easier to steal their contents.

In the village of Tkviavi, one of the few residents remaining showed me what was left of his house, which he said had been torched by a group of Ossetian militia fighters. He said the men calmly came to the entrance of the house, poured a flammable liquid near the doorway and set it ablaze. He and a neighbor said these “militias” were coming in every day to loot what was left behind.

As if to flaunt their impunity, for 10 days the Russians flatly refused to let the Organization for Security and Cooperation in Europe conduct observation patrols in the “security zone,” though the group has a mandate to undertake them. Clearly the Russians have not been eager for witnesses to view the results of the destruction they have promoted. Russian troops have refused altogether to let workers from the United Nations High Commission on Refugees enter the area, even though their mission is purely humanitarian.

The driving away of civilians from the “security zone” has added a new crisis of displaced persons that Georgia is ill-equipped to cope with. At least 65,000 people are newly displaced, according to the UNHCR, in a small country where more than 200,000 people were already internally displaced from wars in the 1990s.

And all of this is occurring in an area well outside the territory of South Ossetia, which Moscow (alone) recognizes as an independent state. This is land even Russia supposedly accepts as sovereign Georgian territory.

Russian forces have resorted to the most disturbing tactics to shield themselves from blame. They are using an ethnic Chechen battalion of 300 to 500 fighters, a feared unit called “Vostok” with a reputation for cruelty and looting. Paradoxically, these forces fought against the Russian Army in the wars in Chechnya not too far north of here. If the intent is to make it appear these quasi-official units are autonomous or random looters, it won’t wash. They are Russian Army units under full Russian command.

With its scorched-earth occupation of Georgian territory, Moscow is openly flouting the cease-fire agreement it signed last month with Tbilisi, which called for the withdrawal of its forces. Although Russia has pulled many of its troops out of Georgia, it has left hundreds of others behind, not just around South Ossetia but also outside of Abkhazia and in Georgia’s key port city of Poti. Thus far, there have not been Georgian resistance attacks on the occupying forces. But the longer Russian troops stay in Georgia, the greater the chances new fighting will break out. Perhaps this is what Moscow is hoping for, to justify its continued destabilizing presence on Georgian soil.

Much of the talk in Western capitals has shifted to worries over a new Cold War. Of course, the strategic implications of Russia’s military actions are staggering, along with its “recognition” of South Ossetia and Abkhazia as independent states. Yet while world leaders debate how to handle a newly aggressive Moscow, the situation on the ground in Georgia remains potentially explosive. The world must insist on full deployment of an international monitoring mission, return of displaced persons and Russian withdrawal.

European Union leaders have stated plainly that there can be no business as usual with Russia until its troops have withdrawn to the positions held prior to Aug. 7, when this crisis began. The EU-brokered agreement on Monday was welcome, but it will represent a victory for EU diplomacy only if Russian forces actually pull back, as Moscow has now promised to do within a month. If this central issue remains a focus of a united international community, then the chances of Russia pulling out of the “security zones” completely are strong, and people can get back to rebuilding their homes and their lives.

Lawrence Sheets is Caucasus Project Director at the International Crisis Group.

Chris Baldwin

Looting, fires rage in South Ossetia: rights groups (extracts)

Representatives of U.S.-based Human Rights Watch and Russian group Memorial were reporting on a trip to the province, which until the conflict was a patchwork of South Ossetian and ethnic Georgian villages.

“South Ossetian authorities are not ensuring the defence of property of residents of Georgian enclave villages or the safety of people remaining there,” said Alexander Cherkasov of Memorial.

“Currently the (ethnic) Georgian villages we visited…are practically burnt to the ground. Now, a month after military operations, the final houses are being torched, and every day we saw new fires.”

Lokshina said during the visit to South Ossetia they saw armed irregulars looting furniture, fixtures and valuables from homes in the area. “The enclaves are still burning, and they made no attempt to hide it,” she said.

Elderly at risk as insecurity grips South Ossetia: rights groups (extracts)

Insecurity remains rife in and around South Ossetia, with elderly ethnic Georgians particularly vulnerable, human rights activists said Thursday.

The activists — from the Russian organisation Memorial and New York-based Human Rights Watch — said ethnic Georgian and mixed villages were still being burnt by militiamen loyal to South Ossetia.

“We are deeply concerned about the situation of Georgian villages in South Ossetia,” said Tatyana Lokshina, deputy head of Human Rights Watch’s Moscow office after a visit to the breakaway Georgian region.

“Enclave villages are still being burnt,” she said, referring to areas that lie within South Ossetia but that were under Georgian control prior to last month’s hostilities.

“There are live, remaining, Georgian old people, mixed families, and Ossetian people who for whatever reason couldn’t leave and are now in danger,” said Memorial researcher Alexander Cherkasov.

“In the buffer zone, from the point of view of control and security there is a vacuum,” Lokshina said.

“Georgian police are not allowed in,” she added.

Both human rights organisations rejected official claims by South Ossetia of thousands of people killed on the South Ossetian side of last month’s conflict and called for publication of proper lists of the dead.

4 September 2008

By Timothy Garton Ash

Only a combination of deterrence and detente can meet this challenge

“As you read this, another corner of Europe has been ethnically cleansed. That means young men murdered, old women driven out of their lifelong homes, villages plundered and torched. As in Bosnia, so now in South Ossetia, with the butcher’s work largely done by irregular militias. “We did carry out cleaning operations, yes,” the militia leader “Captain Elrus” told the Guardian’s Luke Harding.

These violent crimes have been committed under the noses of Russian troops, now unilaterally rebranded peacekeepers by the simple expedient of being given blue helmets. This ethnic cleansing has extended to the buffer zone around South Ossetia that Russia has unilaterally established, exploiting an alleged loophole in the ceasefire agreement brokered by Nicolas Sarkozy on behalf of the European Union”.

2 September 2008

By DAN BILEFSKY and MICHAEL SCHWIRTZ

For Thousands of Refugees From the Conflict in Georgia, the Fear Lingers

About 128,000 Georgians have been displaced by the conflict, according to the United Nations High Commissioner for Refugees… As fighting subsided, bandits, including some from South Ossetia, swept into Georgian villages, causing thousands more people to flee and generating accusations on both sides of marauding, theft, killing and ethnic cleansing…

“Some refugees have tried to return to their homes in Russian-occupied Georgia and are being turned away at Russian checkpoints,” said Tapio Vahtola, a spokesman for the United Nations refugee agency in Tbilisi, Georgia’s capital. “Some older people stayed behind to look after their homes, but not so many people have returned. People are afraid because it is not safe.”..

Ms. Tamazashvili, whose three sons are in the Georgian Army, said that armed bandits had looted her home village, Karaleti, in the security zone near South Ossetia, stealing cars, stoves, refrigerators and gold jewelry.

Ms. Nebiaridze said the Ossetians who had burned her neighbor’s body told her and other frightened residents that they could remain if they adopted Russian citizenship. They left.

The United Nations says a few thousand refugees have no homes to return to, particularly in ethnic Georgian villages inside South Ossetia. Satellite images from Unosat, a United Nations service that provides satellite imagery of conflict zones and disaster areas, indicate extensive burning of villages there. The images show that fires were still burning as late as Aug. 22 in Georgian villages north and east of Tskhinvali, South Ossetia’s capital.

A preliminary analysis of the images by Unosat found that nearly 800 buildings had been destroyed and 300 others severely damaged. Most of the destruction appeared to have occurred in residential areas, Unosat said. Eduard Kokoity, president of South Ossetia, whose independence was recognized by Russia last Tuesday, has indicated that ethnic Georgian villages in South Ossetia will be resettled with Ossetian refugees, suggesting a policy of forced displacement with the tacit approval of Moscow. Current evidence suggests that this displacement falls well short of the ethnic cleansing seen in the far longer and bloodier conflicts in the Balkans in the 1990s. Georgia underwent ethnic conflicts then, too, with tens of thousands of people, at a minimum, displaced. Russia initially said that 2,000 civilians had been killed by Georgian troops in South Ossetia, but it later reduced that figure to 133. Human Rights Watch said on Monday that it had been able to confirm 44 civilian deaths in South Ossetia, but it added that the number could be higher because some bodies might not have been recovered. Some refugees from Gori’s camps have begun to return to their villages to rebuild their lives. But others said they were being turned away by Russian soldiers at checkpoints between Gori and the security zone.

By Conor Humphries

Ruined streets show two sides of Georgian war

Russia says Georgian shelling of the area around Ulitsa Telman in the centre of Tskhinvali, the regional capital, was part of attempted genocide against ethnic Ossetians.

The Kremlin took dozens of foreign journalists on a carefully controlled tour this week to reinforce that message…What the tour minders didn’t want journalists to see were the other ruins here — a long line of burned-out villages on the main road out of Tskhinvali that until last month were home to thousands of Georgians.

The Kremlin convoy of six buses drove to Ossetian streets where families were on hand to describe how Georgian shells rained down early in the morning of August 7.

Then those same buses raced past the Georgian villages — that human rights experts and the Georgian government say have been emptied by “ethnic cleansing” — without a word of comment.

Journalists were told that the buildings were destroyed by Georgian shelling, although there was no way of confirming this, given that the town was also shelled by Russian forces in their push against the Georgian army.

Regardless of the truth, the Kremlin narrative has now become key to justification for ensuring that ethnic Georgians will never recover their homes.

“We can’t let the Georgians back,” said 53-year-old ethnic Ossetian driver Ino Klonl, unfolding a military style khaki tent near the ruins of his kitchen.

“Look at the city. Look what they did. After this how could we let them back?” he said, pointing to three crumbling walls, all that remains of his house.

“Before the war they lived in the villages — but there aren’t any left. We had to kick them out. We can’t let them back.”

His neighbour Malkhaz, 32, described the shelling.

“They bombed the whole city. It’s just that here people stayed because they had bomb shelters. They fired here where they saw movement,” said Malkhaz, who refused to give his family name.

Like most people questioned, he said Georgians would never live here again.

“I wouldn’t want them to come back. They destroyed what I loved, what I valued. What if they just waited and tried the same thing again?”

In Georgian villages along the main highway, the results of that hatred are impossible to hide.

The bus tour did not stop, but dozens of buildings could be seen destroyed, seemingly systematically. Every one appeared empty.

A burst water pipe spewed water into the street from amid the twisted metal and broken furniture. Shops with Georgian names were empty, their windows smashed…

Human Rights Watch says analysis of newly-released satellite photos demonstrates that Georgian houses were targeted by arsonists, rather than in combat.

But South Ossetian spokeswoman Irina Gagloyeva rejected the claims of mistreatment and said that Georgians had been helped, not forced to leave their lands…

“We will never forgive them for the mortar attacks,” said Marina Sanakoyeva, a 54-year-old teacher walking on the main square near the children. “If it wasn’t for the mortars there would be no refugees.”

Oleg Alburov, 29, decked in camouflage and a black Nike T-shirt said Georgians would never come back.

“There are no Georgians in the city,” he said, swinging his Kalashnikov rifle from his right hand. “We won’t let them back. The people won’t let them back.”

Pictures ’show Georgia torching’

Satellite images have confirmed that ethnic Georgian villages inside South Ossetia have been deliberately burned, US-based Human Rights Watch says. It said analysis by UN experts showed the damage “was caused by intentional burning and not armed combat”.

HRW researchers had “personally witnessed Ossetian militias looting and burning down ethnic Georgian villages”.

The group said this was evidence of war crimes and urged Russia to prosecute those responsible… ‘Compelling evidence’ The satellite images show active fires in five ethnic Georgian villages around the South Ossetian capital, Tskhinvali, on on 10, 12, 13, 17, 19 and 22 August - well after active hostilities ended in the area on 10 August, Human Rights Watch said…

The researchers had spoken to several members of the Ossetian militias who “openly admitted that the houses were being burned by their associates, explaining that the objective was to ensure that ethnic Georgians would not have the houses to return to,” it said.

30 August 2008

United Nations says Georgians effectively blocked from homes

TBILISI, Georgia (AP) - Russian troops remaining in Georgian territory are effectively preventing Georgians from returning to their homes, a UN representative said Saturday.

Melita Sunjic, spokeswoman for the UN High Commissioner of Refugees in Georgia, told The Associated Press that although it was not clear if Russian soldiers were actually preventing refugees from returning, the warnings block them from going home. «If they say ‘we can’t guarantee your safety,’ you don’t go,» she said. Some 2,000 refugees are at UNHCR camps in Gori, and thousands of others may in the region…

Refugees coming into Georgia from those zones say they are being terrorized, beaten and robbed by South Ossetians…

Associated Press writers Misha Dzhindhzikhashvili in Tbilisi, Georgia; Yuras Karmanau in Tskhinvali, Georgia; David Nowak and Steve Gutterman in Moscow; Laurent Pirot in Paris and Malin Rising in Stockholm contributed to this report.

By Isabel Gorst in Tbilisi

Russian pledges fail to reassure refugees

The United Nations refugee agency said this week that since the outbreak of the war, 2,300 people had been displaced from the area between Gori and South Ossetia now covered by the buffer zone.

A spokeswoman for the agency said “a complete state of lawlessness” had broken out in the zone in the past week, with armed local militias beating up people and looting. “All ethnic Georgian villages in the south of the zone have been depopulated,” she said…

Rumours are circulating in a Gori refugee camp that displaced Georgians will be allowed to return home if they accept Russian passports. Georgian officials say the zone, cleared of ethnic Georgians, may be assimilated into South Ossetia, which was recognised by the Kremlin this week as an independent state…

Many Georgians see the events unfolding in their country as a continuation of the ethnic cleansing that began during the civil war that followed the demise of the Soviet Union…

By Richard Beeston

Burning borders define the new battleground between world powers

Reports this week in The Times, now confirmed by human rights groups, suggest that the Russians and their Ossetian allies have been busy conducting ethnic cleansing of all Georgians from the so-called “buffer zone” created by Russian forces…

The boundaries can even be seen from space, where satellites have photographed the swath of burning of Georgian villages marking the new de facto border with Russia. This conflict is far from over. It is just beginning.

By YURAS KARMANAU,

Georgians uprooted in South Ossetia

After Georgian soldiers stormed South Ossetia and killed Vitaly Guzitayev’s friend, he hid in the woods. Once the Georgians left, he set fire to the elegant brick homes of ethnic Georgians who lived nearby. “Georgians must not return here. Ossetia is for Ossetians,” Guzitayev spat, sitting on a bench in Ksuisi two weeks later. “Let Georgians suffer. Now we are independent from them.”

Arson gangs have targeted the homes of ethnic Georgians in breakaway South Ossetia as the conflict over control threatens to erase a centuries-old ethnic mix. …

According to Georgia, at least 28,800 ethnic Georgians have fled South Ossetia in recent weeks, part of a larger exodus of some 160,000 people from the conflict zone. South Ossetian officials say the region’s population of Georgians was only about 14,000 when the fighting started earlier this month.

Whatever the figure, no one disputes that there are few Georgians left in South Ossetia. And any who try to return will find many of their neighbors hostile, their language despised and their homes destroyed. Olia Bugadze, 68, is one of a handful of ethnic Georgians left in Ksuisi. She said she hid in a corn field as Russian troops swept through, then watched as neighbors descended on her home, looted it and set it on fire. Now she camps in the ruins of her kitchen. “I am afraid,” said Bugadze, clad in a worn-out black shirt and skirt, as she showed a visitor the destruction. “Every day they threaten me and want to drive me out of Ossetia.”…

However, an AP reporter saw dozens of ethnic Georgians — all middle-aged or older men — who were rounded up after the fighting and held in the basements of South Ossetia’s Interior Ministry… The AP saw at least three such groups escorted by armed South Ossetian policemen.

Asmat Babutsidze lived in the hamlet Achabeti, a predominantly Georgian village in South Ossetia. After the fighting ended, she said, men with guns looted and torched her home and took her to a jail in Tskhinvali.

There, she said, she was locked in a basement cell with 43 other women, most of them — like her — ethnic Georgians. Guards, she told the AP in an interview in Tbilisi, mocked and kicked the hostages. Women were forced to sweep the glass-littered streets, she said, while men were made to bury the dead.

South Ossetian President Eduard Kokoity said some Georgian civilians were detained for their own protection, not as part of an effort at collective punishment… But Kokoity also said any ethnic Georgian civilians who sided with Georgian military forces will not be allowed to return. “We warned them in advance,” he said….

Another AP reporter saw burning and looting of Georgian homes in at least six separate areas from Aug. 22 through Thursday: the villages of Achabetiug, Kekhvi, Tamarasheni, Ksuisi and Eregvi, as well as near the capital Tskhinvali. With most Georgians gone, there seems to be an effort to erase even the memory of their presence here. On Thursday, a South Ossetian policeman knocked down a sign with the name of the Georgian village of Tamasheni, written in both Georgian and Latin scripts, as bulldozers razed the last remaining houses. At least three more Georgian villages have been bulldozed in South Ossetia, witnesses said. Human Rights Watch said Ossetian militias have been involved in systematic persecution of ethnic Georgian civilians. “They aim at pushing Georgians out of their villages, to make sure they have no place to return to,” researcher Tatyana Lokshina said. Rachel Denber, deputy director of the Europe and Central Asia division of Human Rights Watch, said satellite images confirm militia attacks on ethnic Georgian villages in South Ossetia and “emphasize the need for Russian authorities to hold these militias accountable.”…

Many Ossetians say their ethnic Georgian neighbors bear collective guilt for Tbilisi’s assault. The mother of Guzitayev’s friend, Lenya Doguzov, clutched the earth and wailed in an orchard that had been her son’s grave site before his body was moved to a cemetery.

“Georgians should lie next to my son,” Yekaterina Doguzova, 70, said bitterly as she grieved alongside her daughter-in-law Zemfira Doguzova, 34. Pavel Panikaev, 73, angrily recalled how Georgians beat him with rifle butts. “We have a right for revenge,” he said. “We will not leave Georgian houses, orchards, nothing. We will erase them from the face of earth.”Lena Kudakhova, 67, of Ksuisi was married to a Georgian man killed in the recent fighting. Now her half-Georgian daughter is in hiding nearby, fearing retaliation, and her half-Georgian son has fled to the Georgian capital of Tbilisi.She wonders what will happen to her. “Nobody needs me in an independent Ossetia,” she said.

By James Hider in Gori

South Ossetian militiamen have torched houses, beaten elderly people and even murdered civilians in the lawless buffer zone set up by the Russian Army just north of Gori. The violence, close to the border with the breakaway republic recognised by Russia this week as independent, has prompted a new wave of refugees into Gori, 40 miles north of Tbilisi.

People who had started to return to their villages in the area are now fleeing for a second time, joined by many elderly people who had refused to leave their homes when the Russians invaded two weeks ago…

“They had no uniform — I think they were Ossetians,” said Siyala Sereteli, 73, who fled her village of Irganeteye the previous day when irregular forces arrived. Weeping, she lifted her sleeve to show a deep bruise inflicted by a blow from a rifle stock. “They took everything they wanted, even the fans. They beat up a man using sticks and a chair and then threw him in the river,” she said…

A look of deep shock froze the face of Oliko Gnolidze when she managed to make contact on her mobile phone with an uncle, Nodari Jashiashvili, in Tkviai, about a 20-minute drive away.

“There is panic here, they are burning houses,” came the crackly voice of her uncle. “I don’t know what to do. Ossetians are in the village.” Ms Gnolidze, 38, said that in earlier conversations her uncle had told her that only a few people remained in the village, with Ossetian irregulars looting under the noses of Russian troops, described by Moscow as “peacekeepers”. She said the Russians had forced her uncle to cook a meal for them, after which he had fled and hidden in nearby woods.

horta Kharadze, a 45-year-old lorry driver, returned to Gori from Tbilisi, where he had sheltered during the fighting, after his mother’s neighbours from the village of Megheverizkevi told him that she had been murdered by South Ossetian militiamen.

Looking gaunt, Mr Kharadze said the neighbours had telephoned him to say that two men in uniform had come to the home of his 77-year-old mother, Oliya, and demanded to know why she hadn’t left the village. She had been wounded in the arm during the fighting in the area but had refused to leave.

“They beat her with an axe handle. There’s a pond in our yard — she fell near it and they pushed her in. I don’t know if she was still alive when they pushed her in or if she drowned,” Mr Kharadze said.

“It’s like ethnic cleansing, genocide,” said Koba Tlashadze, a council official in Gori, which was itself briefly occupied by Russian forces before last week’s ceasefire. “It’s a special operation codenamed Clean Field, because they are emptying the villages.”

The UNHCR has voiced its concern about reports of “new forcible displacement caused by marauding militias north of Gori near the boundary with South Ossetia”. It said as many as 400 displaced people had gathered on Gori’s square on Tuesday “after being forced to flee their villages by marauders operating in the so-called buffer zone established along the boundary with South Ossetia”…

US urges Russia to allow probe of atrocities Washington—The United States called on Russia Wednesday to allow an investigation into all possible atrocities committed during the conflict over Georgia’s breakaway regions. ‘We’ve seen reports that there are atrocities being committed against civilians,’ State Department

deputy spokesman Robert Wood said. ‘And we want to call on the Russians to allow a credible investigation to take place, of reports that atrocities have been committed by both sides,’ Wood said. The Georgian and Russian governments have exchanged accusations against each other of committing crimes against civilians during the conflict that began in Georgia August 6…

South Ossetia ‘emptied of Georgians’

Russia is attempting to empty Georgia’s breakaway province of South Ossetia of its ethnic Georgian population, the head of Europe’s security body says.

Alexander Stubb, of the Organization for Security and Co-operation in Europe (OSCE), said he had witnessed elderly people being transported in lorries.

Last week, it was reported that Russian troops were evacuating Georgians whose homes had been destroyed.

Witnesses said many left willingly as they had little left in South Ossetia.

Mr Stubb, who was in the Georgian town of Gori last week, said OSCE observers were now in South Ossetia trying to clarify the situation.

“Russian emergency troops brought in two lorries full of elderly people,” he told the BBC.

“[They were] elderly Georgians from southern Ossetia who had been torn away from their homes - basically sitting there on the street with all their belongings.

“[Russian troops] are clearly trying to empty southern Ossetia of Georgians, which I don’t think goes by any of the books that we deal with in international relations.”

Before the current crisis, about 30% of the breakaway region’s population was ethnic Georgian.

Meanwhile, a Red Cross spokesman in the South Ossetian capital Tskhinvali said the authorities there were holding 89 Georgian civilians who were taken into custody to save them from being lynched after the initial Georgian attack on the town earlier this month.

He said the Moscow-backed authorities wanted to swap them for South Ossetians captured by Georgian troops.

By Megan K. Stack

Georgian villagers feel trapped in a danger zone Behind Russian lines, residents say they are at the mercy of militiamen who loot, burn and kill.

In the sprinkling of farming villages behind Russian lines, the war drags on and the future is clouded. Georgian residents say they have been subjected to repeated rounds of ethnic violence at the hands of militiamen from breakaway South Ossetia and Russia — looting, arson and even killings.

“With violence, they’re trying to force people to flee,” said Nunu Kirkvalishvili, a 40-year-old woman in the village of Marana. “We don’t even bother to hope anymore that somebody will come to protect us.” …

“They don’t come out and say they want us off the land, but they are forcing us off,” Lily Giguashvili said. “They say we will have to get Russian passports.” Giguashvili is a slight, tremulous woman, dragging on Saturday from one house to the next with a dusty leopard-print bathrobe thrown over her clothes. The circles under her eyes are so deep they look like bruises. It’s been a week since militiamen abducted her husband, along with 14 other men from the town, she said…

A few days after her husband was abducted, three militiamen burst into her house. They took everything Giguashvili owned, right down to her tea kettle. “They put a Kalashnikov to my chest and said, ‘Do you have money, gold or a car?’ ” Giguashvili said. “I started crying and one of them said, ‘Don’t worry, we won’t do anything wrong to you.’ ” Now Giguashvili and the other villagers sleep in the orchards. They figure they’re safer in the woods and fields than in the houses that are steady temptations for the militias.”The militias are still coming, they’re still driving through and robbing us,” said Zayra Chikhladze, 55. “When cars come through, we’re just hiding. There is nobody to protect us, and we’re very scared.”..

In Karaleti, on the outer edge of the newly Russian-held territory, 21-year-old Beso Bibilashvili named two people who, he said, had died at the hands of the militiamen. As he spoke, Russian army trucks rumbled past, but they didn’t bother to stop, and the soldiers hardly seemed to take

notice of the smattering of townspeople crouched along the roads…

Homes have been looted and burned; at least two men were shot dead, villagers say.”They were looking for young men,” said Maru Mestumrishvili, a 57-year-old woman in Karaleti.

“They were entering into yards and making inquiries, and if they found them, they shot them.” Here in Tkviavi, Tamaz Kareli found his neighbor gunned down at the gate of his house. –

Russia first claimed that 2,000 people were killed as a result of what it calls Georgia’s “genocide” in South Ossetia. HRW says these figures are wildly inflated (Tskhinvali’s city hospital registered just 44 dead and 273 wounded). Now even the Russians are talking of only 133 civilian deaths. HRW also cannot confirm many other atrocities

ascribed by the Kremlin to the Georgians. Most residents in Tskhinvali who hid in basements tell identical stories of Georgian horrors, stoked by the Russian media, but few witnessed them at first hand. Although the Russian army is keen to show the damage inflicted by the Georgians, it is less keen for foreign journalists to see Georgian villages torched and looted by the South Ossetian militia and Russian irregulars.

Yet the evidence of ethnic cleansing of Georgians is obvious. In the neighbourhood of Tskhinvali, many Georgian villages have been burnt and most homes destroyed. “Forward to Tbilisi,” says a sign in Russian painted on the gates of one ruin. As one South Ossetian intelligence officer told an HRW representative, “we burned these houses. We want to make sure that they [the Georgians] can’t come back, because if they do come back, this will be a Georgian enclave again and this should not happen.”..

By Damien McElroy in Gori

The images, obtained by Human Rights Watch, show the wholesale destruction of five villages near the breakaway region’s capital, Tskhinvali. But witnesses have told the Daily Telegraph that South Ossetian militias are conducting a much wider campaign, targeted on the local Georgian population.

People who have fled the five villages, where a total of 606 buildings were burned to the ground or severely damaged, say the area was being cleared to create an airstrip. “I don’t think I will ever return,” said Makvala Mindiashvili from Tamarasheni village, where satellite images show that 177 homes and other buildings were burned down. “They told me the villages, not five but nine in all, would be destroyed to create an airstrip for the Russians.”

A Russian news agency yesterday reported that Moscow will sign a deal to position military bases in South Ossetia, perhaps as soon as Tuesday. The aim is to establish a buffer zone around the enclave’s southern border. According to the UN High Commission for Refugees, 2,300 Georgians have been forced to flee this area.

“Recent returnees have told us that there is intimidation, beating and house burning by irregular militias,” said Peter Kessler, a UNHCR spokesman. “In the buffer zone clearly there is a lack of policing at the very least. Ethnic Georgians are fleeing because they fear for their lives.” The lush valleys are most terrifying at night when armed men roam the villages. The groups are led by South Ossetian fighters loyal to the Moscow-backed regime. Victims say they include Russians along with Chechen and Cossack mercenaries.

Nicholoz and Sonia Choladze lived in the village of Zemoachbeti until it was raided and largely destroyed on Aug 22. Seven men burst through the vine trellis into their home. They stroked Mr Choladze’s neck with the blunt end of a machete before vandalising the family’s possessions.

“They slashed everything with their knives as we stood in the middle of the room,” he said. “They took us outside and made us watch as they poisoned the well. Then they burned down the house and told us to go. It was the worst moment since my neighbour was shot beside me on the first day of the war.”…

In the nearby village of Tamarasheni, the gunmen burned down a home knowing that a bedridden, 70-year-old man was inside the cellar. “They laughed and joked as they threw fuel around the room. Then they set the house on fire. It was terrible,” said Makvala Mindiashvili. First hand evidence reveals that other villages, beyond the five identified, also suffered attacks.

Irma Gogelashvili said that homes were destroyed in her home village of Nicosi. “They came again and again - firing, robbing, burning. I fled but tried to return again yesterday but there was nothing, my house was gone,” she said.

Von Michael Ludwig

Nur zwei Alte schlafen noch in ihrem Haus

Aus den georgischen Dörfern in der von russischen Truppen beherrschten “Sicherheitszone” rings um Südossetien fliehen noch immer Menschen vor Marodeuren und Plünderern. Manche sind geblieben, um die Obsternte zu retten - sie leben mit der Angst.

Immerhin sind die Toten, die tagelang auf der Dorfstraße lagen, inzwischen beerdigt. Wenigstens so viel Normalität herrscht wieder in Tkwiawi, einem Dorf in der von Russland beanspruchten „Sicherheitszone“ rund um Südossetien. Zum Unglück seiner Einwohner befand sich Tkwiawi auf dem Weg, den die 58. russische Armee nach Süden nahm, als sie vor drei Wochen den fliehenden georgischen Truppen nachsetzte.

Als brandschatzende, plündernde und mordende Nachhut folgten den Soldaten Osseten, angeblich auch Tschetschenen und Kosaken aus dem Nordkaukasus. Wer konnte, floh; manchen derer, die blieben, wurden die Kehlen durchgeschnitten. Die Zahl der herrenlosen Kühe, die durch das Dorf irren, ist größer als die der Menschen, die in Tkwiawi ausgeharrt haben.

Ein Teil der früheren Einwohner von Tkwiawi lebt jetzt in einem der drei Flüchtlingslager in Gori, einer der vielen Notunterkünfte, die in Georgien für den Strom der Flüchtlinge aus Südossetien und den von russischen Truppen kontrollierten Gebieten außerhalb der abtrünnigen Provinzen geschaffen wurden. In dem Lager im ehemaligen Stadtpark von Gori leben etwa 1800 georgische Flüchtlinge in Zelten des UN-Flüchtlingshilfswerks UNHCR. Etwa 16.000 Menschen seien bisher aus der Pufferzone geflohen, sagt die Leiterin des Lagers, Alessandra Morelli vom UNHCR, und jeden Tag kämen mehr. Bis zum Beginn des Kriegs haben in diesem Gebiet nach georgischen Angaben etwa 40.000 Menschen gelebt.

Die Flüchtlinge sind sich nicht einig, was sie über das Verhalten der russischen Truppen während der Kämpfe im August und in dem Noch-nicht-Frieden denken sollen, der seither herrscht. Einige erzählen, dass die Russen die Marodeure auf die georgische Bevölkerung losgelassen hätten, um sich nicht selbst die Hände schmutzig machen zu müssen, die Menschen aber trotzdem in die Flucht zu schlagen. Andere berichten, dass russische Soldaten sie in Schutz genommen hätten, wieder andere, wie Russen sie mit vorgehaltenen Waffen zum Verlassen ihrer Dörfer in der „Pufferzone“ zwangen.

Tagesspiegel

Von Dagmar Dehmer

Neue Vertreibungen in Georgien

Grüne Außenpolitikerin Beck macht Sarkozy schwere Vorwürfe wegen Kaukasus-Verhandlungen

Die grüne Bundestagsabgeordnete Marieluise Beck macht dem französischen Präsidenten und EU-Ratsvorsitzenden Nikolas Sarkozy schwere Vorwürfe wegen seiner Verhandlungesführung in der Kaukasuskrise. Sie hält sich derzeit in Tiflis auf, und war am Samstag in einem neu errichteten Flüchtlingslager der UN-Flüchtlingsorganisation UNHCR in Gori, direkt an der Grenze der von Russland reklamierten Pufferzone zwischen Georgien und Südossetien. Diese “wenigen Kilometer”, die Sarkozy Russland zugestanden hatte, seien “in der Realität 20 Kilometer”, sagte sie dem Tagesspiegel. Vor Sarkozys Moskaureise am Montag sagt Beck: “Sarkozy muss dafür gerade stehen, dass in Folge seiner Verhandlungsführung Ungenauigkeiten entstanden sind, die derzeit 40.000 Menschen mit Vertreibung bezahlen.” Beck berichtet, dass das UNHCR-Flüchtlingslager in Gori vor neun Tagen mit 60 Flüchtlingen eröffnet worden sei. Inzwischen leben 1800 Menschen dort. Die Flüchtlinge berichten, dass sie aus den rund 40 Dörfern in der so genannten Pufferzone vertrieben worden sind, “von südossetischen Paramilitärs, von Kosaken oder von betrunkenen russischen Soldaten”. Beck sagte: “Ich bin ziemlich fassungslos. Hier findet unter den Augen der russischen Friedenstruppen Vertreibung statt.” Offenbar handelt es sich bei den Flüchtlingen nicht nur um Georigier, es seien auch viele Südosseten in dem Lager, die beispielsweise mit Georgiern verheiratet seien. Beck sagt, dass offenbar alle rund 40.000 Menschen in der “Pufferzone” gerade vertrieben würden, denn das UNHCR-Lager in Gori ist nicht das einzige, das neue Flüchtlinge aufnehmen musste.

OÖ Nachrichten

Von Florian Hassel

Ethnische Säuberungen nach Georgien-Krieg

Kurz vor dem EU-Krisengipfel zum Russland-Georgien-Krieg setzen südossetische Milizen und russisches Militär ethnische Vertreibungen fort.

Belege von Zeugen und UN-Experten zeigen, dass Georgier sowohl aus dem Konfliktgebiet Südossetien wie dem Kernland Georgiens vertrieben und an einer Rückkehr in ihre Heimat gehindert werden. Schätzungen des UN-Flüchtlingshilfswerks zufolge sind seit Ausbruch des Konflikts am 8. August innerhalb Georgiens 158.000 Menschen geflüchtet. Weitere 30.000 Menschen – vor allem Südosseten – flüchteten nach Russland. Von diesen sind mittlerweile die meisten in ihre Heimat zurückgekehrt.

Fast alle der je 14.000 bis 28.800 in Südossetien lebenden Georgier wurden von südossetischen Milizen vertrieben – vor allem nach Ende der Kriegshandlungen am 10. August. Reporter erlebten vom 11. bis zum 28. August mit, wie in Südossetien georgische Dörfer und Bezirke der Hauptstadt Tschinwali angezündet und geplündert wurden. Die 66 Jahre alte Klara Chetaguri und die 59 Jahre alte Senabi Basischwili berichteten den OÖN, wie sie am 23. August im Beisein tatenloser russischer Soldaten von Süosseten aus dem Dorf Achabeti vertrieben, ihre Häuser und Wohnungen in Brand gesteckt wurden.

Sämtliche südossetischen Schlüsselposten und auch Präsident Kokoitij werden von Russen kontrolliert. Dem in Südossetien angesehenen Parlamentspräsidenten Snaur Gassijew zufolge stimmte Kokoitij bei einem Treffen mit Russlands Präsident Medwedjew bereits dem Anschluss Südossetiens an Russland zu.

VON B. CLASEN UND K.-H. DONATH

Brennende Dörfer, plündernde Milizen

In Südossetien sowie in der von der russischen Armee eingerichteten “Pufferzone” auf georgischem Kernland mehren sich Hinweise auf systematische Vertreibungen georgischer Einwohner.

Wer aus Russland auf der Hauptstraße in die südossetische Hauptstadt Zchinwali fährt, kommt an den Dörfern Kurta, Tamarascheni, Kechwi und Adschabeti vorbei. Hier lebten bislang Georgier. Heute sind diese Dörfer ein Trümmerfeld. Hier und da steigt Rauch auf. Die Häuser wurden zuerst zerstört, dann in Brand gesteckt. Die Überreste lassen nicht auf Kriegshandlungen schließen, sondern auf nachträgliche, systematische Vernichtung. Uniformierte bewachen die Zufahrten und lassen niemanden hinein. Panzerartillerie ist auf die Dörfer gerichtet.

Planmäßige “ethnische Säuberungen” von Georgiern, die auf südossetischem Gebiet lebten, wirft auch die Menschenrechtsorganisation Human Rights Watch (HRW) den südossetischen Behörden vor, unter Berufung auf seine Mitarbeiter sowie auf Satellitenaufnahmen von Unosat, einem Programm der UNO, das Satellitenfotos für die Katastrophenhilfe bereitstellt und auswertet. HRW-Vizedirektorin Rachel Denbe berichtet, ihre Mitarbeiter hätten gesehen, wie georgische Dörfer von südossetischen Truppen geplündert und anschließend niedergebrannt worden seien. Die entsprechenden Unosat-Fotos, aufgenommen am 19. August, sind weltweit zugänglich.

Am größten sind die Schäden, so Experten von Unosat, in der Ortschaft Tamarasheni. Dort seien 177 Gebäude zerstört oder schwer beschädigt worden. Bereits am 13. August hatte die in Moskau erscheinende Nowyje Iswestija berichtet, dass Einheiten des südossetischen Innenministeriums das Dorf Nul geplündert und die Häuser anschließend in Brand gesteckt haben. Zuvor hatten HRW-Mitarbeiter in mehreren von Georgiern bewohnten Dörfern Plünderungen durch ossetische Milizen gesehen.

Ein Reporter der britischen Times berichtete am Donnerstag auch von ethnischen Säuberungen außerhalb von Südossetien. In der von der russischen Armee eingerichteten “Pufferzone” zu dem abtrünnigen Gebiet sei es wiederholt zu Übergriffen gegen dort lebende Georgier gekommen. Viele Dorfbewohner seien in die nahegelegene Stadt Gori geflohen. Bis Donnerstag wurden 2.300 Vertriebene aus dem betreffenden Gebiet in Gori vom UN-Flüchtlingshilfswerk UNHCR registriert.

Südossetiens Präsident Eduard Kokojty weist die “Gerüchte über ossetische Säuberungen in georgischen Dörfern in Südossetien” zurück. “Wir achten die Menschenrechte der nationalen Minderheiten und aller anderen”, wird er von der russischen Nachrichtenagentur RIA Nowosti zitiert. Das hat schon einmal anders geklungen: Man habe vor der Schleifung der georgischen Siedlungen den Bewohnern einen humanitären Korridor geöffnet, sagte Kokoity letzte Woche. Kokoity, ein ehemaliger Profi-Ringkämpfer und Türsteher, gibt sich kaum Mühe, die Vorgänge zu verschleiern. Die georgischen Enklaven in Südossetien waren den Machthabern in Zchinwali immer ein Dorn im Auge gewesen.

Spiegel Online

Werden Georgier in Südossetien gezielt vertrieben? Soldaten der international nicht anerkannten südossetischen Regierung hätten überwiegend von Georgiern bewohnte Dörfer aufgesucht und sie aufgefordert, die russische Staatsangehörigkeit anzunehmen oder Südossetien so schnell wie möglich zu verlassen - das sagte ein EU-Kommissionsexperte am Mittwoch in Brüssel. Auch der französische Außenminister Bernard Kouchner hatte bereits erklärt, es gebe Hinweise auf Vertreibungen in Südossetien. Frankreich hat derzeit die EU-Ratspräsidentschaft inne. Die EU-Kommission hat selbst zwar derzeit keine Beobachter in den abtrünnigen georgischen Regionen Südossetien und Abchasien. Flüchtlinge aus diesen Gebieten hätten aber von Drohungen südossetischer Einheiten berichtet, verlautete aus Kommissionskreisen.

Handelsblatt

14 August 2008

von Mathias Brüggmann

Georgien wirft Moskau „ethnische Säuberungen“ vor

TIFLIS/GORI. Der Vertreter der Organisation für Sicherheit und Zusammenarbeit in Europa (OSZE), Heikki Talvitie, nannte die Situation „fragil“ und forderte 100 weitere internationale Beobachter an. Robert Watkins, Koordinator der Vereinten Nationen in Georgien, mahnte dringend die Schaffung eines Flüchtlingskorridors an, damit die Menschen aus den umkämpften Gebieten fliehen könnten.

Russland begründete seine anhaltenden Militäraktionen außerhalb Abchasiens und Süd-Ossetiens damit, die verbliebene georgische Militärinfrastruktur zerstören zu wollen, damit von dort keine neuerlichen Angriffe mehr auf die Krisen-Provinzen ausgehen könnten. Georgien widersprach dem und warf Moskau erneut „Okkupation und ethnische Säuberungen“ vor.

Flüchtlinge aus der von russischen Panzereinheiten umstellten Stadt Gori berichteten dem Handelsblatt allerdings von Plünderungen in den besetzten Gebieten, Niederbrennen georgischer Dörfer und Ermordungen von Georgiern. Dabei seien weniger die russischen Soldaten eingesetzt, sondern Süd-Osseten, die Rache nähmen, und marodierende Freiwillige aus dem russischen Nord-Kaukasus und Kosacken-Verbände.

OSZE: Offenbar weiter „ethnische Säuberungen“ in Südossetien

Auch nach der Waffenruhe zwischen Russland und Georgien gehen „ethnische Säuberungen“ in der Provinz Südossetien offenbar weiter. Die finnische Chefin der OSZE-Mission (Organisation für Sicherheit und Zusammenarbeit in Europa) in Tiflis, Terhi Hakala, sagte der Nachrichtenagentur STT am Mittwoch, man bekomme „weiter beunruhigende Berichte von verschiedenen Seiten „. In Südossetien leben sowohl Georgier wie Bewohner russischer Nationalität. Hakala machte keine Aussage über Verantwortliche und Opfer. Sie sagte weiter, es gebe für die OSZE-Beobachter keine Möglichkeiten, die Angaben umfassend zu kontrollieren. Das gelte auch für die südossetische Hauptstadt Zchinwali. Man versuche aber täglich, so weit wie möglich in das Konfliktgebiet zu gelangen. Die Regierung Georgien hat Russland nach eigenen Angaben wegen „ethnischer Säuberungen“ nach dem Einmarsch der Truppen in Südossetien vor dem Internationalen Gerichtshof in Den Haag verklagt.

10 Septembre 2008

Régis Genté

« L’angoisse des géorgiens dans les territoires occupés »

« Chargé de ballots, de quelques meubles, un matelas bien ficelé au sommet de l’amoncellement, un vieux ZIL, un camion de facture toute soviétique, traverse les rues de Tkhviavi, au coeur de la zone tampon qui borde l’Ossétie du Sud. « Encore une famille qui fuit », lance Khatuna, une sexagénaire de ce village situé a une quinzaine de kilomètres du territoire de la république séparatiste, dont des dizaines de maisons ont été incendiées et détruites, pendant et après les combats. « On a peur des Ossètes ici, on dort dans les champs la nuit pour qu’ils ne viennent pas nous tuer dans nos lits », dit-elle, la peur dans le regard.

Entourée de ses voisines, revenues habiter leur maison depuis une semaine, après l’avoir quittée lorsque les combats ont commencé, le 8 août, elle ne peut s’arrêter de parler. Tant d’histoires à raconter. Les tanks russes qui écrasent des voitures sur leur passage, comme en témoignent les carcasses dans les rues de Tkhviavi, le voisin assassiné devant sa palissade, couleur lie de vin, et enterré dans sa cave « parce qu’il serait trop dangereux d’aller jusqu’au cimetière pour lui offrir une vraie tombe » , les pillages des bandes ossètes, qui embarquent tout. Sauf les fruits, qui tombent finalement, trop mûrs, faute de propriétaires pour les ramasser dans bien des jardins.

Temour nous rejoint. Lui vient la journée pour s’occuper de sa maison. Le soir, il regagne Gori, a quinze kilomètres, où il préfère laisser son épouse et sa fille. « Ce n’est pas sûr ici, les Russes ne nous protègent pas. Nous espérons que la police géorgienne pourra bientôt circuler et assurer notre sécurité. » Les forces de police géorgiennes stationnent pour l’heure à 100 mètres après le premier check-point russe, à l’entrée de Karaleti. Temour reconnaît, avec ses voisines, que depuis quatre ou cinq jours, « les Ossètes ne viennent plus », qu’ils « se méfient des Russes ».

À Karaleti, Lavrenti a les nerfs à vif. Sa main droite est animée d’un tremblement permanent : « c’est venu avec cette guerre », raconte le vieil homme de 81 ans. « On n’a rien à manger. Les boutiques sont vides. » Mais, ajoute-t-il, le regard perdu, « les Russes ne nous embêtent pas. Ils vont, ils viennent ».

« Pas facile de comprendre leur comportement » , remarque Archil Talakvadze, l’assistant du défenseur public de Géorgie. Le jeune homme achève une enquête sur les violations des droits de l’homme dans la zone tampon. « Je ne parlerais pas de nettoyage ethnique, à la légère, mais bien des signes indiquent que c’est de cela qu’il s’agit en effet. Et je me dis que les Russes auraient pu empêcher les maraudeurs ossètes de faire tout le mal qu’ils ont fait. »

À Kareli, à l’ouest de Gori, où nous nous sommes rendus avant d’entrer dans la zone de conflit, le jeune assistant de l’ombudsman avait rencontré les gamgebeli (gouverneurs) d’une dizaine de villages situés à l’intérieur de la zone. Chacun lui a décrit avec précision la situation chez eux. Gocha Nebieridze, gamgebeli de Dvani, raconte comment un de ses administrés a été abattu d’une balle dans la bouche, par un milicien ossète, pour avoir refusé d’embrasser le drapeau de la république séparatiste. »

Dominique Dhombres

« On passe, ils viennent derrière »

« Peut-on parler de nettoyage ethnique dans une partie de la Géorgie ? Le remarquable Carnet de route de Manon Loizeau et de son cameraman Laurent Stoop, diffusé jeudi 4 septembre dans ” Envoyé spécial “, sur France 2, donne des éléments de réponse. Il y a eu, dans les villages géorgiens voisins de l’Ossétie du Sud, notamment ceux situés entre Gori et le nord du pays, de terribles exactions commises par des miliciens ossètes décidés à se venger de l’attaque lancée le 8 août par l’armée géorgienne contre cette province séparatiste autoproclamée indépendante et désormais reconnue comme telle par la Russie. Maisons incendiées, exécutions sommaires, enlèvement de jeunes Géorgiens emmenés en Ossétie et dont le sort reste inconnu. L’armée russe a laissé faire, préférant détourner pudiquement les yeux. Elle est complice par passivité, en quelque sorte. Les soldats russes rencontrés par la journaliste française sont tantôt fanfarons, tantôt penauds lorsque cette dernière leur met le nez sur les horreurs commises par les miliciens ossètes, munis de brassards blancs et circulant dans des voitures sans plaque d’immatriculation, parfois à quelques dizaines de mètres de leurs postes de contrôle. ” On passe. Ils viennent derrière. On n’est pas responsables “, dit l’un d’entre eux, gêné.

C’est tout l’intérêt de cet excellent reportage. Parlant parfaitement russe, la journaliste réussit à donner la parole aussi bien aux victimes géorgiennes qu’à quelques soldats russes avec lesquels elle a pu établir une sorte de relation de confiance. ” Vous allez où ? “, leur demande-t-elle au début du reportage, deux jours après l’entrée de l’armée russe en Géorgie. ” A Tbilissi ! “, répondent-ils, tout farauds. Au bout de deux semaines, après avoir constaté les atrocités perpétrées par les miliciens ossètes, quasiment à l’ombre de leurs chars, ils sont plutôt contents de rentrer dans leur cantonnement, de l’autre côté de la frontière. Ils n’ont pas pris Tbilissi, la capitale, mais ils s’en sont approchés de très près. ” On étend le territoire russe ! “, dit l’un d’eux, en forme de plaisanterie, au début de cette opération, qui est en fait une punition décidée par Vladimir Poutine, à la fois vendetta personnelle du premier ministre russe visant le président géorgien, Mikheïl Saakachvili, et désir de montrer au reste du monde qu’on ne peut plus bousculer davantage l’ours russe sur ses anciennes chasses gardées. Le Caucase est l’une d’entre elle. Il faut que cela soit bien clair pour tous, Américains, Européens, et évidemment Géorgiens eux-mêmes. Les soldats russes qu’on voit dans ce reportage ne pensent pas autrement : les Américains se sont trop rapprochés du territoire russe. Il est temps de leur faire respecter les distances. »

Par Sylvaine Pasquier

« Abkhazie, le pays qui n’existe pas » (extrait)

« Car l’Abkhazie vient de subir un nettoyage ethnique - le second, après celui de la première moitié des années 1990. Face à l’avancée des milices locales, appuyées par l’aviation russe, les 2 000 à 3 000 civils qui vivaient dans les gorges de Kodori - sous le contrôle de Tbilissi depuis 2006 - ont fui à travers les montagnes. Les écoles neuves, les dispensaires financés par l’Etat géorgien, l’hôpital établi il y a peu dans le village d’Adjara, les commerces… tout serait détruit ou pillé. Dans le sud de l’Abkhazie, la région de Gali - où quelque 30 000 Géorgiens étaient revenus s’installer de façon précaire - a été, elle aussi, vidée de ses habitants. »

« Sans retour »

« Le haut-commissaire de l’ONU aux réfugiés (HCR), António Guterres, a affirmé hier que des difficultés d’accès humanitaire en Géorgie entravaient encore le retour chez eux de 50 000 déplacés au moins. “Ces retours ne sont pas encore possibles, notamment dans certaines zones où des opérations sont en cours”, a-t-il affirmé, soulignant l’extrême importance des accès humanitaires. Au total, 128 000 à 130 000 personnes ont été déplacées à l’intérieur de la Géorgie, selon les chiffres du gouvernement géorgien. »

Par Jean-Jacques Larrochelle

« Manon Loiseau est partie prendre ” le pouls de la guerre ” en Géorgie »

Article paru dans la rubrique Télévision, en annonce du reportage de France 2 :

« La journaliste a tenu, pour France 2, un carnet de route ” à la première personne “, diffusé dans ” Envoyé spécial “

Elle est partie pour, dit-elle, ” prendre le pouls de la guerre “. Du 11 au 24 août, la journaliste Manon Loiseau, épaulée par le cameraman Laurent Stoop, a tenu, en Géorgie, un carnet de route ” à la première personne “. ” Cela permet d’ajouter des éléments de sa propre expérience “, explique la jeune femme, lauréate du prix audiovisuel Albert-Londres en 2006. Ce récit, loin des querelles de propagande entre Russes et Géorgiens, est programmé dans ” Envoyé spécial “, le magazine de reportages de France 2.

Le projet initial de Manon Loiseau était de se rendre à Tbilissi, la capitale de Géorgie, puis à Gori et, enfin, vers Poti et l’Abkhazie. Pour entrer dans le pays, elle a dû passer par l’Arménie. ” On s’est vite rendu compte que tout était contrôlé par les Russes “, explique-t-elle. Au contact de leurs forces blindées, elle rencontre des soldats issus d’un régiment basé à Khankala, quartier général de l’armée russe à Grozny en Tchétchénie. La connaissance de ce pays et sa maîtrise parfaite du russe lui permettent de ” s’installer avec eux “.

Ce ” micro-trottoir de tankistes ” révèle un objectif clair de la part des militaires russes : faire tomber Mikheïl Saakhachvili, le chef de l’Etat géorgien. ” Si le président Bush s’est permis de prendre Bagdad, pourquoi ne prendrait-on pas Tbilissi ? “, lâche un général. Mais ces soldats, d’abord sûrs d’eux, commencent à douter. ” Je me sentirais beaucoup mieux si j’étais en civil, ici, dit l’un. Je les comprends les Géorgiens. “

Si ” le malaise de se sentir occupant “, selon les termes de Manon Loiseau, atténue leur humeur, la stigmatisation de l’Amérique redonne de la ferveur à ces troupes. ” Le problème, c’est que les Américains se sont trop rapprochés de nos frontières, confie un officier. Maintenant, tout le monde comprend que la guerre froide ne s’est pas arrêtée, et qu’elle va durer. “

Les miliciens ossètes, chargés des basses oeuvres avec la complicité passive des Russes, eux, ne doutent pas. ” Les Géorgiens - après l’offensive du 7 août - vont payer. On est venu se venger, dit d’ailleurs froidement l’un d’eux. On ira jusqu’à Tbilissi pour les “pénétrer” par le feu. ” Filmés à leur insu, des paramilitaires retirent les plaques de leurs voitures, avant de s’enfoncer, anonymes, dans les villages voisins.

A Tkviavi, à Tirdznisi ou à Mériti, des femmes, surtout, témoignent, le visage encore noué par la peur. ” Nous nous sommes enterrées vivantes pour nous cacher, lance l’une d’elles. Tous les jeunes du village ont été raflés et emmenés en camion à Tskhinvali - la capitale d’Ossétie du Sud - . ” Le chef du Conseil national de sécurité géorgien, Alexandre Lomaia, parle-lui de ” nettoyage ethnique “. »

Hélène Despic-Popovic

« Karaleti, un sillage de mort et de feu »

« Les habitants chassés de ce village géorgien, toujours aux mains des Russes, hésitent à revenir.

Ils sont passés, la semaine dernière, à pied et en colonne : des hommes, des femmes, des animaux et quelques biens empilés. Sans voiture, car celles-ci ont depuis longtemps été volées, saisies ou réquisitionnées. Ces Géorgiens qui fuient leur village ont la malchance de vivre dans ce que Moscou appelle la “zone de sécurité” autour de l’Ossétie du Sud, une zone tampon à laquelle ni l’armée ni la police géorgiennes n’ont accès. Quelque 2 500 personnes déplacées de cette région ont été enregistrées à Gori ces derniers jours par le Haut Commissariat aux Réfugiés de l’ONU (HCR).

Entre Gori, la dernière ville de Géorgie, à 70 km au nord-ouest de Tbilissi, et Tskhinvali, la ville principale de l’Ossétie du Sud, le nouvel Etat reconnu par la seule Russie depuis lundi dernier, cette zone de sécurité englobe une demi-douzaine de villages. Pour entrer dans cette zone en venant de Gori, il faut d’abord passer le check-point russe, tenu par de jeunes soldats qui renforcent chaque jour les tranchées entourant leur campement. Derrière eux flottent le drapeau tricolore russe et la bannière bleu-vert des commandos de parachutistes.

Mauvais souvenirs. Karaleti, avec quelque 4 000 maisons, est le plus gros, et le plus proche de Gori. Les villageois restés sur place pendant toutes les hostilités, comme ceux qui sont revenus après le cessez-le-feu, ont regardé passer la colonne de déplacés. De quoi raviver les mauvais souvenirs des 9 et 10 août, quand nombre d’entre eux avaient suivi l’armée géorgienne dans sa retraite. Un certain nombre de villageois rentrés de fraîche date ont emboîté le pas à la colonne. Zoïa Bibilachvili a les yeux secs : “Je reste car ils m’ont déjà tout pris.” Son mari, Alika Bibilachvili, un cultivateur qui menait, à 59 ans, une vie tranquille au milieu des siens, a été tué le 10 août. Parti chercher des cigarettes dans le village, il a été abattu par des miliciens ossètes qui, de leur voiture, ont lâché une rafale. Zoïa, sa belle-mère Tamar et une voisine l’ont enterré elles-mêmes dans la cour de leur maison. Treize jours plus tard, quand l’armée russe a commencé à laisser rentrer les villageois, les hommes de la famille l’ont exhumé et déposé dans le caveau familial.

Dans ce village, un autre homme a été tué dans des circonstances similaires. Sa femme, disent les villageois, en a fait une crise cardiaque et a été enterrée avec lui. Ils montrent les maisons pillées, les bâtiments brûlées. “Quand les miliciens ossètes arrivaient, dit Marie, une professeure de russe qui organise la distribution de l’aide humanitaire dans son quartier, ils demandaient où étaient les jeunes hommes et où étaient les riches.”

Tout près de chez elle, une maison a été incendiée, celle de la famille d’un procureur militaire. Mais la boutique du coiffeur a également brûlé. On voit encore le cadavre calciné du chien des anciens maîtres, attaché par un fil de fer à la porte d’entrée et abandonné aux flammes. L’épicier a été dévalisé par les soldats russes à la recherche d’alcool et de vivres. “Chez mon père, ajoute-t-il, ils ont laissé la voiture mais ils ont pris 56 poules”.

A Karaleti, la moitié des familles géorgiennes sont rentrées. Après avoir dormi pendant quinze jours dans les champs, Eteri dit que pour la première fois, elle a couché dans son lit, en chemise de nuit. L’endroit a des allures de village de femmes. “Les hommes reviennent mais se montrent moins”, dit Marie. Petit à petit, ils surgissent, s’affairent aux cueillettes, réparent les outils saccagés en attendant des jours meilleurs et repartent coucher à Gori. “Même si on avait des armes, on ne s’en servirait pas. C’est ce qu’ils attendent. Il ne faut pas tomber dans les provocations”, dit Atchiko Goguiachvili, cultivateur.

Climat d’impunité. Ces derniers jours, les miliciens ossètes ne sont pas passés dans ce village. “Ils font la fête pour leur indépendance”, confie Zoïa. Les soldats russes, qui ne commettent pas d’exaction, assurent les villageois, patrouillent seulement “à la demande”.

Tskhinvali, la “capitale” de l’Ossétie du Sud, est à 15 kilomètres de là. Plus on s’en approche, plus on compte de maisons brûlées, et plus on entend parler des raids des miliciens ossètes qui opèrent jour et nuit dans un climat d’impunité. Si leur comportement relève plutôt du harcèlement dans cette zone tampon, en Ossétie du Sud même, où les neuf villages géorgiens des gorges de Didi Liakhvi ont été pratiquement rasés, il s’agit clairement de nettoyage ethnique. “Ils m’ont dit qu’ils ne voulaient plus voir de Géorgiens ici”, raconte dans un camp de réfugiés, à Tbilissi, Koukouri Baboutsidzé, un chauffeur en retraite de 76 ans, relâché le 27 août de la prison de Tskhinvali où il a passé trois semaines avec 250 personnes “dans neuf cages”, abreuvé d’insultes et de quolibets. Son frère cadet Omar, arrêté avec lui dans leur village d’Atchabeti, a été affecté à l’éprouvant labeur d’enterrer des cadavres, dont bon nombre étaient nus. Hagard, il a pratiquement perdu l’usage de la parole. »

Hélène Despic-Popovic

« S’ils voyaient mes papiers géorgiens, ils les déchireraient » (extraits)

« (…) Faute de recensement rigoureux, l’administration de Gali affirme que la population du district s’élève à 50 000 personnes, dont 46 000 Géorgiens. Beaucoup sont revenus dans cette région après la guerre entre la Géorgie et l’Abkhazie (1992-1993), qui a fait près de 250 000 déplacés. D’autres font des allers-retours saisonniers. La ” frontière ” entre les deux zones est la rivière Ingouri, située à une dizaine de kilomètres de Gali. Un pont l’enjambe et conduit vers la ville géorgienne de Zougdidi, où vivent encore de très nombreux réfugiés de la guerre.

Lors de l’élection présidentielle de janvier en Géorgie, les autorités abkhazes ont empêché les habitants du district de traverser pour aller voter. En somme, il est demandé aux Géorgiens de Gali de choisir : retourner chez eux ou oublier d’où ils viennent. Le poste-frontière avant le pont conduisant à Zougdidi n’est guère animé, en ce mardi historique. Aucune présence militaire importante n’est visible. Les points de contrôle des ” Forces de maintien de la paix ” russes et des soldats abkhazes sont établis sur les routes environnantes. Un homme voûté, les yeux rougis, avance en se lamentant. Guevi Chvania, 72 ans, habite à deux kilomètres. Il porte un badge avec la photo de sa soeur, qui vient de mourir de l’autre côté du pont, à Zougdidi. On ne l’autorise pas à passer. ” C’est quoi, cette vie ? Pourquoi tant de cruauté ? On ne me laisse même pas pleurer ma soeur ! “, s’emporte-t-il.

Les passages de la frontière sont pénibles et imprévisibles. Auparavant, quelques billets glissés avec le document d’identité suffisaient. Plus depuis la guerre éclair d’août, en Ossétie du Sud, qui a entraîné un resserrement draconien des contrôles. ” Selon nos informations, les Géorgiens voudraient commettre des actes terroristes dans le district contre nos forces et les autorités locales “, se justifie le lieutenant Laurens Kolgonia, chef de la milice de Gali. Le 6 juillet, une bombe a explosé dans un café du centre, situé devant le quartier général des ” Forces de maintien de la paix ” russes. Quatre personnes sont mortes. L’enquête n’a pas abouti ; Géorgiens et Abkhazes s’accusent mutuellement…

Ce mardi, à la frontière, Nani Gamssoni a eu plus de chance que les autres voyageurs. Elle fait souvent l’aller et retour entre Zougdidi et Gali ; les policiers la connaissent bien. ” Je ne traverse qu’avec un document montrant que j’habite le village de Tagiloni, dit-elle. S’ils voyaient mes papiers géorgiens, ils me les déchireraient sur place. ” Sa mère vit seule à Tagiloni, dans ce qu’on appelle le ” bas-Gali “, la zone la plus touchée par les destructions pendant la guerre. Dans certains villages, quasiment deux maisons sur trois ne sont que ruines dépecées depuis longtemps.

A Tagiloni, la mère de Nani Gamssoni habite dans des conditions plus que précaires depuis que sa maison a été incendiée durant la guerre. Derrière un figuier majestueux, on découvre sa cabane, qui lui fait honte : un taudis sans portes, ni fenêtres, ni eau, ni électricité. Un lit de camp est posé à l’extérieur pour accueillir sa fille, Nani, quand elle vient avec ses deux enfants. Ceux-ci dorment à l’intérieur. Leur grand-mère de 70 ans s’installe alors par terre, sur un matelas troué.

Agée de 48 ans, Nani Gamssoni se souvient du temps où elle vivait heureuse avec son mari à Soukhoumi, la ” capitale ” abkhaze. Quand la guerre a éclaté, ils se sont réfugiés côté géorgien, à Zougdidi, abandonnant leurs biens. Ils sont nombreux dans ce cas à avoir tout perdu. Quelques organisations humanitaires essaient de leur venir en aide. ” Beaucoup de Géorgiens vivent dans des refuges provisoires, dans des garages, et n’ont pas de travail, explique un expatrié européen. Mais au moins ils ont un bout de terrain, avec un peu de maïs et de fruits. “

Dans le district, la langue géorgienne est pratiquée couramment en un lieu : sur les tombes, dans les petits cimetières qui décorent chaque village. En revanche, le russe règne dans l’enseignement, comme au village de Tchoubourkhindji, à cinq kilomètres de Gali. En septembre, l’école élémentaire n° 2 y accueillera 176 enfants, tous géorgiens. ” Les cours sont en russe et les manuels viennent de Moscou “, souligne la directrice, Isa Assatyani, en grimaçant. (…) »

Par Elisa di Ciccio, Martin Courtier, Nina Hubinet et Jean-Christophe Ploquin

« Le statu quo peut durer longtemps aux frontières de la Géorgie » (extrait)

« Depuis plus de quinze ans, ces deux territoires [Ossétie du Sud et Abkhazie] vivaient déjà très à l’écart de la Géorgie et en dépendance presque totale de la Russie. Le principal changement provoqué par la récente guerre est la fuite des populations géorgiennes qui y vivaient encore. On ignore si les dizaines de milliers de Géorgiens réfugiés pourront retourner dans leurs foyers. Dans les années 90, des milliers d’entre eux avaient été chassés d’Abkhazie et la plupart n’ont jamais pu y retourner.”

28 August 2008

Par Marie Jégo à Moscou

« L’indépendance “, et après ? »

« La reconnaissance par la Russie des régions séparatistes ignore le problème du retour des réfugiés. 250000 à 300000 Géorgiens ont été chassés d’Abkhazie en 1993-1994, épuration ethnique à la clé, un fait documenté à l’époque par les organisations des droits de l’homme. En Ossétie du Sud, l’épuration est récente. Du 7 au 11 août, des villages géorgiens ont été vidés de leurs habitants et rasés. Le ” président ” ossète, Edouard Kokoïty, a prévenu : ” Ils ne seront jamais autorisés à rentrer. “

Par Sophie Shihab

« Les Géorgiens sous occupation russe, près de l’Ossétie du Sud, sont chassés de leurs villages »

« La scène se passe à Gori, devant le bâtiment du gouverneur de cette ville géorgienne, à 25 km au sud de Tskhinvali, ” capitale ” de la région séparatiste sud-ossète. Des femmes en pleurs, terrorisées, supplient : ” Faites quelque chose, depuis hier ça n’arrête pas, les Ossètes nous chassent, les Russes laissent faire… ” Filmées, mardi 26 août, par une journaliste géorgienne, ces femmes disent être venues des villages de Breti, Mereti, Koschka ou Karbi - tous situés dans la ” zone de sécurité ” que s’est attribuée l’armée russe autour de l’Ossétie du Sud. L’une d’elles venait tout juste de regagner son village de Megvrekisi, qu’elle avait fui lors des combats, comme une centaine de milliers de Géorgiens qui habitaient en Ossétie du Sud et dans sa périphérie.

” Ma famille est toujours cachée dans une cave. Si les Ossètes les trouvent, ils vont les tuer “, dit Lela, âgée d’une soixantaine d’années. ” Nous seules, les vieilles, osons sortir pour venir appeler à l’aide. Les hommes se cachent dans les champs. Ils n’ont rien à manger. “

Mardi soir, le Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCR) a publié un communiqué dénonçant les ” groupes armés qui agissent toujours dans les zones tampons contrôlées par les forces russes ” autour de l’Ossétie du Sud, ” obligeant ses habitants à fuir “. Le HCR a monté des tentes à Gori pour ces nouveaux réfugiés, ” jusqu’à 400 personnes, dont certaines venaient de rentrer dans leur village, d’où les miliciens les ont contraintes à fuir à nouveau “. Certaines déclarent ” avoir été molestées, harcelées, volées ” et trois villageois ” ont été tués “, précise le HCR.

La situation serait encore plus critique à l’intérieur de l’Ossétie du Sud, où un journaliste de l’AFP a constaté que des bulldozers rasaient les maisons brûlées des villages géorgiens au nord de Tskhinvali, dans l’indifférence des soldats russes. ” Ce sont les Géorgiens qui ont commencé… Je ne leur conseille pas de revenir “, a commenté le vice-premier ministre d’Ossétie du Sud, Teimouraz Tchotiev, cité par l’AFP.

” NETTOYAGE ETHNIQUE “

L’Ossétie du Sud a également bénéficié, mardi, de l’aide des ” Forces de maintien de la paix ” russes pour élargir son autorité à la ville d’Akhalgori, située à l’est de Tskhinvali. Laquelle s’est quasiment vidée de ses quelque 8 000 habitants, en majorité géorgiens.

Englobée du temps de l’URSS dans l’Ossétie du Sud, Akhalgori était repassée sous l’autorité de Tbilissi après le conflit de 1991, qui n’avait pas touché cette vallée isolée où Géorgiens et Ossètes cohabitaient en paix. Mais à la faveur du nouveau conflit, quelque 200 miliciens ossètes s’y sont installés. Des forces spéciales de la police géorgienne se sont ensuite avancées à un kilomètre de la ville. Mardi, après le discours du président Medvedev, reconnaissant l’indépendance de l’Ossétie du Sud, des chars et un hélicoptère de combat des ” Forces de maintien de la paix ” russes sont sortis du périmètre de leur ” zone de sécurité ” pour repousser les policiers géorgiens.

C’est en parlant d’Akhalgori que le ministre français des affaires étrangères, Bernard Kouchner, a dénoncé, mardi, les nouvelles ” épurations ethniques qui se préparent ” - épuration presque achevée dans ce bourg, où l’alcool coulait à flots parmi les miliciens ossètes qui fêtaient l’” indépendance “, selon l’AFP.

A Tbilissi, le président géorgien, Mikheïl Saakachvili, a dénoncé, dans un entretien à la BBC, ” ce nettoyage ethnique à grande échelle, au XXIe siècle, et qui continue “. Lundi, dans une allocution à la nation suivant l’annonce de la reconnaissance russe des ” indépendances ” sud-ossète et abkhaze, le président géorgien avait qualifié celles-ci d’” illégales “, d’” absolument irrationnelles ” et de ” dangereuses “. Il a souligné que la question de l’intégrité territoriale de la Géorgie n’était pas seulement un problème entre son pays et la Russie, mais aussi ” entre la Russie et le reste du monde civilisé “.

” La Russie a fait des erreurs inimaginables et porté un tort considérable à sa propre position au sein de la communauté internationale “, a-t-il ajouté, ensuite, dans une déclaration écrite diffusée par le ministère géorgien des affaires étrangères. »

Par François Sergent

« Ferme »

Extrait de l’éditorial de François Sergent faisant suite à la décision de Moscou de reconnaître l’indépendance des provinces séparatrices.

« La décision du président russe de reconnaître l’indépendance des deux entités géorgiennes séparatistes est une provocation. La souveraineté de la Géorgie, “oubliée” dans le très boiteux accord de paix de Nicolas Sarkozy annoncé à Moscou, n’est plus. Ces deux “Etats” n’existent que grâce aux pétroroubles et à l’armée russes. Que ce soit en Ossétie du Sud ou en Abkhazie, les Géorgiens habitant ces régions ont été par milliers victimes d’un nettoyage ethnique. Ces “gouvernements” de collaborateurs sont des créations des services russes, mafieux et trafiquants. Les “ministres” d’Ossétie du Sud sont des généraux russes à la retraite. »

Par Hélène Despic-Popovic à Akhalgori

« Akhalgori, ville fantôme » (extraits)

« Le bourg d’Ossétie se prépare à l’indépendance, choisie ou non.

Deux blindés apparaissent au creux du chemin. Ils portent les insignes blanc, rouge et jaune des séparatistes ossètes. Les hommes en uniforme disparate qui tiennent le check-point n’étaient pas là la veille. Ils ont repoussé sans un coup de feu le barrage de la police géorgienne. “Vous savez, ici, ce n’est plus la Géorgie, c’est l’Ossétie du Sud. Elle vient d’être reconnue par la Russie”, dit l’homme qui se présente comme un membre de l’”armée ossète”. Les soldats finissent par laisser passer les journalistes, en compagnie d’un des leurs, qui, en signe de bonne volonté, se tiendra par la suite très loin de leurs interlocuteurs.

Un silence pesant enveloppe Akhalgori, gros bourg de 6 000 habitants, qui jusqu’à l’éclatement du conflit, le 7 août, était administré par Tbilissi. Alors qu’il n’y a eu aucun combat ni aucun bombardement, le village a été déserté.

(…)

Milices.

Les villages, tous géorgiens, qui se succèdent sur 18 km avant la frontière de l’Ossétie, risquent de devenir une sorte de zone tampon entre Ossètes et Géorgiens. Les habitants qui, à l’exception des vieux, avaient tous fui devant les Russes, reviennent timidement pour constater qui le pillage de ses biens, qui l’incendie de sa maison, qui l’assassinat d’un parent par les milices ossètes opérant par groupes de six dans de vieilles Jigouli. Toujours présentes, elles freinent le retour des personnes déplacées. “Ils ont encore brûlé une maison cette nuit”, dit une habitante de Karaleti, qui raconte qu’à chaque alerte, elle va se cacher dans les champs.

Pourquoi l’armée russe, dont les blindés patrouillent, laisse- t-elle faire ? “Nous n’avons pas de mandat de maintien de l’ordre”, dit un officier russe. Pourquoi ne pas laisser revenir la police géorgienne ? “Rien n’a encore été négocié”, répond l’officier, laissant entendre que la zone ne reviendra peut-être jamais sous l’autorité de Tbilissi. »

Par Catherine Rebuffel

« Les troupes russes se maintiennent en Géorgie. Les miliciens ossètes se livrent à des pillages et à des kidnappings»

« Amnesty International et Human Rights Watch ont recueilli des témoignages accablants contre les combattants ossètes

Selon plusieurs témoignages recueillis par les enquêteurs de l’ONG Human Rights Watch à Gori et autour, ainsi qu’en Ossétie du Sud, plusieurs abus et exactions ont été commis envers les populations civiles, pouvant s’apparenter à des crimes de guerre, selon les cas. Des miliciens ossètes ont été vus en train de piller et de voler dans les villages, de kidnapper des habitants et de les rançonner. Des combattants ossètes ont notamment tenté d’enlever tous les passagers masculins d’un véhicule qui prenait la fuite. Quatre d’entre eux ont réussi à s’échapper. Mais huit autres ont disparu.

Les enquêteurs de Human Rights Watch affirment avoir rencontré le 13 août sur la route entre la capitale de l’Ossétie du Sud et la ville de Java un officier du contre-espionnage sud-ossète avouant que ses hommes avaient brûlé les maisons pour être sûrs que les Géorgiens ne reviendraient plus, « parce que s’ils reviennent il y aura une enclave géorgienne et cela ne doit pas se produire ».

Près de Gori, Vasiko Tevdo rachvili, le responsable du district, a compté 250 civils pris au piège dans trois villages. Selon le récit de l’un d’entre eux, recueilli au téléphone, la plupart sont âgés, se cachent dans les jardins et les bois, et ont peur de tomber entre les mains des miliciens ossètes s’ils tentent de fuir. L’ONG rappelle que les enlèvements et le fait de terroriser des civils innocents peuvent être apparentés à des crimes de guerre, voire à des crimes contre l’humanité, selon les circonstances.

« Les autorités russes doivent immédiatement faire en sorte que cessent les attaques des milices ossètes contre des Géorgiens dans le district de Gori. Les militaires russes doivent aussi assurer la sécurité de passage à ceux qui souhaitent quitter la région et permettre aux agences humanitaires de venir », a demandé hier Rachel Denber, porte-parole de Human Rights Watch pour l’Europe et l’Asie centrale.

Par ailleurs, l’ONG a mis en évidence l’utilisation de bombes à sous-munitions par les Russes contre la ville de Gori, ainsi que de bombes incendiaires. Ces dernières étaient encore utilisées ces derniers jours dans des villages d’Ossétie du Sud.

Amnesty International, de son côté, a fait part de sa préoccupation sur « les rapports incessants d’abus sérieux commis contre les droits humains ». L’ONG évoque des exactions commises bien après la signature du cessez-le-feu et pas seulement dans les zones de guerre. Les Géorgiens de Russie sont notamment pris pour cibles dans plusieurs régions en Russie, à Moscou et ailleurs. À Nazran, en Ingouchie, par exemple, un café appelé « La Cuisine géorgienne » a été brûlé le 11 août.

Revenant sur les bombardements russes qui ont duré pendant quatorze à dix-huit heures lors de l’attaque contre Tskhinvali le 8 août, ainsi que sur les attaques menées en Géorgie le 9 août par les soldats russes, l’ONG se dit préoccupée par le fait que des victimes civiles ont pu être visées de manière délibérée. Ce serait « un crime de guerre qui ne saurait rester impuni ». En outre, « le fait qu’une douzaine de journalistes aient eux-mêmes été blessés ou tués pose un réel problème d’accès à l’information », rappelle aussi Nicola Duckworth, directeur d’Amnesty International pour la région.

En l’absence de chiffres fiables, et dans un contexte de « guerre des chiffres » entre la Russie et la Géorgie, Human Rights Watch donnait hier une estimation à la baisse du nombre de civils tués dans les combats en Ossétie du Sud. On parlerait de « dizaines » de tués, plutôt que de « milliers », contrairement aux affirmations ossètes et russes. L’ONG base son affirmation sur les chiffres donnés par les hôpitaux et des témoignages dans les zones les plus touchées. Le fait que de nombreux Ossètes disposent d’un passeport russe ne facilite pas la tâche.

L’ambiguïté des « forces de maintien de la paix » russes

En 1992, un accord russo-géorgien prévoit le déploiement d’une Force conjointe de maintien de la paix en Ossétie du Sud. Regroupant initialement 1 500 soldats russes, géorgiens et ossètes, cette force d’interposition, chargée d’établir une « zone de sécurité » entre les territoires ossète et géorgien, se compose aujourd’hui de 2 000 à 3 000 hommes, essentiellement russes. La durée de sa présence et la profondeur de sa zone d’intervention n’ont cependant jamais été précisées.En 1994, fut également créée une Force de maintien de la paix sur la frontière géorgio-abkhazienne, afin d’y faire respecter le cessez-le-feu. Cette force est placée sous mandat de la Communauté des États indépendants (CEI) et formée uniquement de soldats russes (3 000 hommes). Le Kremlin a notamment justifié son intervention en Géorgie par le devoir de protéger ces soldats de la paix. Aujourd’hui, elle exige que ces détachements puissent continuer à patrouiller, y compris en territoire géorgien, après le retrait de ses forces d’intervention. Mais le président géorgien Mikhaïl Saakachvili a affirmé qu’il ne leur reconnaissait plus aucun rôle. »

Timothée Boutry à Tbilissi

« A Tbilissi dans un centre de réfugiés »

« C’est un immense bâtiment délabré d’allure soviétique situé en plein coeur de Tbilissi. Les murs partent en lambeaux, les sols sont défoncés, les fils tombent du plafond et les déchets en tous genres s’accumulent au sous-sol. C’est pourtant là, dans cet ancien immeuble commercial désaffecté dont la rénovation débute à peine, que 340 familles géorgiennes, soit environ 1 100 personnes, ont échoué. Des réfugiés du nord de la Géorgie et d’Ossétie du Sud qui ont fui les raids de l’aviation russe pour retrouver un peu de calme dans la capitale. « Le lendemain des premiers bombardements, j’ai préféré partir avec mes deux enfants, raconte Théa, 33 ans, originaire de Gori. Je me suis enregistrée auprès des autorités et la mairie de Tbilissi m’a orientée vers ce bâtiment. » Des camps improvisés comme celui-ci, il en existe des dizaines dans la capitale géorgienne, dans les écoles notamment. Selon le dernier bilan du Haut-Commissariat pour les réfugiés des Nations unies (HCR), le conflit entre la Géorgie et la Russie aurait fait quelque 160 000 déplacés, dont 100 000 côté géorgien. Au milieu des gravats, les réfugiés s’organisent. Histoire de se reconstituer un chez-soi imaginaire, certaines familles ont écrit le nom de leur village sur le local vétuste qui leur a été attribué. Au milieu d’un corridor sans fin, un enfant a collé une image de Spiderman sur la porte vermoulue de sa nouvelle « chambre ». Ailleurs, on a même réussi à brancher une télé avec les moyens du bord. Grâce aux livraisons du Programme alimentaire mondial (PAM), les réfugiés reçoivent régulièrement de la nourriture. « Mais on manque de matelas », signale une femme vêtue d’une grande robe noire.

« Personne n’a voulu de ce conflit, ni les Géorgiens ni les Ossètes » S’efforçant de vivre au mieux malgré les conditions précaires, les réfugiés n’ont toutefois qu’une seule obsession en tête : revenir chez eux. Mais les plaies ouvertes par le conflit risquent de sérieusement compliquer les retrouvailles pour ceux qui viennent d’Ossétie du Sud, cette région séparatiste au nord du pays. « Personne n’a voulu de ce conflit, ni les Géorgiens ni les Ossètes. Jusqu’ici, les relations étaient bonnes entre nous. Il y avait même beaucoup de familles mixtes. J’ai peur que cela ne soit plus jamais comme avant, se lamente Marika, dont le village se trouve dans les faubourgs de Tskhinvali, la capitale de l’Ossétie du Sud. Malheureusement, je vais peut-être devoir m’installer ailleurs. » Les combats, les destructions et les accusations d’exactions portées de part et d’autre vont laisser des traces. « J’aime beaucoup mon village, mais je n’y retournerai pas sauf si on m’apporte des garanties pour ma sécurité », prévient Ruisa, une ingénieure de Kurta, bourgade au nord de Tskhinvali. Le jour de sa fuite, des miliciens ossètes l’ont menacée avec une arme pour s’emparer de la voiture familiale. « Ils ont failli tuer mon mari », ajoute-t-elle encore très émue. « Si la communauté internationale ne s’implique pas il n’y aura plus de mixité dans les villages », note Marina, une militante pacifiste désabusée. La guerre n’est pas encore finie qu’un nouveau défi se profile déjà. »

Catherine Rebuffel

« En Ossétie du Sud, les Géorgiens sont chassés. Les habitants s’unissent face à l’adversité» (extraits)

« Environ 50 000 personnes se sont réfugiées à Tbilissi depuis le début du conflit. Beaucoup ont tout perdu et racontent les exactions des miliciens ossètes ou de l’armée russe.

(…)

Parmi les 118 000 personnes qui ont été déplacées depuis le début du conflit, selon les chiffres du Haut-Commissariat aux réfugiés de l’ONU, 56 000 auraient quitté Gori et ses environs. Femmes et enfants allongés dans les rues de la capitale : c’est le spectacle « effrayant » dont a été témoin Choria Taktakishvili lors de son retour à Tbilissi, la capitale. « Une partie des réfugiés sont logés chez des proches, d’autres dans des écoles ou dans des camps en périphérie de la capitale », explique-t-elle.

Zaza Toria, professeur de français et interprète au centre culturel français de Tbilissi, a aidé les premiers réfugiés arrivés la semaine dernière à chercher un hébergement. Qu’ils viennent d’Ossétie du Sud, d’Abkhazie ou de la région de Gori, ils ont été nombreux à lui raconter la même histoire. « Les troupes russes protègent les “Cosaques” qui pillent les maisons. Lorsqu’il y a une confrontation, ils tuent ou battent les civils géorgiens. Si les victimes appellent la police, elle ne peut pas les protéger. »

« Les Cosaques, ce sont des milices venues du Caucase du Nord » (notamment d’Ossétie du Nord et de Tchétchénie), explique le professeur de français. Dans plusieurs villages géorgiens d’Ossétie du Sud, autour de la ville de Tskhinvali, l’ONG Human Rights Watch a photographié des dizaines de maisons incendiées et des miliciens repartant avec des véhicules chargés de téléviseurs, meubles ou lavabos. « Les Russes ont dit contrôler les checks-points en Ossétie du Sud, mais en fait ils laissent passer les soldats et miliciens ossètes », affirme Rachel Denber, de la division Europe et Asie centrale de Human Rights Watch. Certains réfugiés fuyant l’Ossétie du Sud ou la région de Gori ont aussi parlé de femmes violées et d’habitants pris en otages par des miliciens exigeant de l’argent. « On a entendu toutes sortes d’histoires », constate Giorgi Gogia, responsable de Human Rights Watch à Tbilissi. « Mais nous ne sommes pas en mesure de confirmer ces informations pour l’instant. »

Emmanuel Guillemain d’Echon

« La Russie cesse le feu, pas les pressions » (extrait)

« Des premières informations sur des exactions commises par des troupes russes ou des irréguliers - milices de volontaires - dans les villages autour de Gori commencent à circuler. Un conseiller du président Saakachvili assure avoir appris que “plusieurs maisons brûlaient dans le village d’une parente”.RUSSIAN INVASION OF GEORGIA at FOREIGN MEDIA

Georgia and Russia-Tense times

Coping with the fraught aftermath of August’s war (extract)

Systematic destruction, looting and ethnic cleansing of Georgian villages continue, both in and beyond South Ossetia proper. Georgia is also struggling to cope with some 30,000 refugees from the two enclaves, plus another 30,000 from buffer zones round them. The tents housing them in Gori and elsewhere look pitifully inadequate for winter. Resettling them will take time. And Georgia is already home to more than 200,000 refugees left from the wars in the early 1990s.

Bruno Waterfield

“British police to join EU peace force in Georgia” (extract)

Alyosha Begeluri, 70, from Gugutiantkari, near Georgia’s boundary with South Ossetia, will not return to his home until his safety from Russian-backed militias is guaranteed, he said.

Mr Begeluri, who is sheltering in a Gori refugee camp holding 2,200 people, claimed yesterday that he and five other Georgian men were attacked by uniformed South Ossetian militia on Friday.

“We were beaten with rifle butts and made to lie down. They poured diesel on us and pointed automatic rifles at our heads,” he said. “They told us to run away. We were really afraid that we would be shot.”

Sonya Mazmisvili, also in the camp, described how she had been terrorised by Moscow-backed South Ossetian paramilitaries. “They wanted to devastate our village,” she said.

Alex Rodriguez

“Georgians flee as friends die and villages burn; Pro-Moscow fighters make the region a netherworld of lawlessness”

When night falls on this half- destroyed farming hamlet in the foothills of the Caucasus Mountains, the few locals that are left slip out of their homes and quietly find a place to sleep in nearby apple orchards and cornfields.

Gangs of pro-Moscow paramilitary fighters from South Ossetia just a few miles to the north and from southern Russia haven’t finished pillaging Tkviavi, villagers say. And too many Georgians have been gunned down inside their homes to make staying in their beds safe, they say.

“There’s no law in this village, so at night they come to rob our houses,” says Matiko Papiashvili, 75, a Georgian woman hunched over on a bench in Tkviavi’s deserted center. “I can’t remember a time when we’ve been so afraid.”

Five weeks after the brief but brutal conflict broke out between Russia and Georgia over control of the Georgian separatist enclave of South Ossetia, Georgians in Tkviavi and villages like it outside South Ossetia have found themselves trapped in a netherworld of lawlessness, cut off from other regions in Georgia that have gradually regained a sense of calm.

Russian troops have set up checkpoints fortified with concrete barricades and encampments ringed with razor wire on Georgian territory beyond the breakaway provinces of South Ossetia and Abkhazia, but Georgians say those troops have done nothing to prevent South Ossetian paramilitary fighters from embarking on a deadly spree that left hundreds of homes gutted and an unknown number of unarmed villagers slain.

By keeping Russian troops deployed on Georgian land outside the separatist enclaves, the Kremlin says it has been maintaining a “security zone” meant to keep Georgian troops out of South Ossetia and Abkhazia. Russian authorities have since promised to abide by a European Union-brokered cease-fire agreement and begin pulling back those troops from Georgian land beyond separatist territory. Russian tanks and troops moved into Georgia after Georgian forces launched an all-out assault Aug. 7 to regain control of South Ossetia.

Russian leaders also have said their soldiers are needed in the security zone to maintain order and keep pro-Moscow Caucasus militias from attacking Georgian villages. However, a recent visit through Georgian villages outside of South Ossetia showed no sign of any Russian patrols.

Allowing Georgian territory just outside South Ossetia to go unpatrolled has proved to be disastrous for a region in which hatred between Ossetians and Georgians runs deep. Makvala Kharbadashvili, an Ossetian woman from the Georgian village of Karaleti just south of Tkviavi, said she asked Ossetian fighters who broke into her house in mid-August why they were killing Georgian civilians and burning their homes.

“They said they would do the same to Georgians as Georgians did to their houses and their children,” said Kharbadashvili.

Karaleti’s school remains closed because townspeople worry Ossetian fighters mined the building. After armed men carted away computers and fitness equipment from the school, villagers watched as they returned to the building carrying boxes that locals believe may have contained mines.

“They went in with boxes and didn’t come out with them,” says Vazha Khavivashvili, 45, a teacher at the school. “So before school starts, we need a de-mining team to check the building.”

In Tkviavi, village lanes are lined with blackened, one- and two-story houses and courtyard gates riddled with bullet holes. Much of the destruction and violence that took place there occurred Aug. 12, after a column of Russian tanks and armored personnel carriers rumbled through Georgian villages on their way toward Gori, home to a Georgian tank battalion and military base.

Sedans and pickup trucks filled with bands of pro-Moscow paramilitary fighters from South Ossetia, Chechnya and Cossack regions of southern Russia trailed the Russian forces. Some followed the Russian column into Gori, others stayed behind in Tkviavi, Karaleti and other surrounding villages.

When the paramilitary groups began setting fire to houses, many villagers fled. Those who stayed behind survived by keeping out of sight.

Zaza Ramzadze, 35, a Tkviavi farmer, says he crouched in an apple orchard and watched silently as two paramilitary fighters broke through the weathered planks of a fence across the street and walked into the courtyard of Shakra and Mikhail Melitauri, Georgian brothers in their 70s.

The brothers rushed out onto their second-floor balcony. Before they could say a word, the gunmen aimed their automatic rifles at the men and fired, Ramzadze says. When Ramzadze peered down the street, he saw four other fighters setting fire to his two-story farmhouse.

A 2-foot-long smear of blood stains the balcony where the Melitauri brothers were gunned down. Bullet holes pockmark the walls of the dining room that adjoins the balcony. Villagers buried their bodies in a shallow grave in the Melitauri family’s backyard.

On a recent afternoon, Ramzadze and a few Melitauri relatives gathered by the grave with a clay pitcher of homemade wine, exchanging toasts and pouring glassfuls onto the grave’s sun-baked dirt in tribute of the brothers.

“We live in fear now and we sleep in the fields, but we refuse to leave our village,” Ramzadze says. “But we also won’t bring back our families until the Russians leave.”

About a quarter-mile down the road, relatives and friends were holding a wake for Gela Chikhladze. The 65-year-old Georgian’s brother, Givi Chikhladze, was home with Gela on Aug. 12 when a gang of paramilitary fighters broke through the front gate.

The brothers were hiding in a backyard garden, Givi Chikhladze said. Gela emerged from the garden, grabbed a glass of wine and approached the gunmen with an offer to drink, Givi said.

The armed men opened fire, shooting Gela at least twice in the chest. Givi watched as they dragged his wounded brother into a living room and set the room ablaze. Then they threw Givi into a backyard pig sty and held him there at gunpoint while the living room burned.

“He was still alive when they burned him,” Givi Chikhladze said. “He was a good man who offered them wine as a way to be friendly, and they shot him anyway.”

Villagers say there are about 100 people left in Tkviavi, out of a population of 2,800. They survive on apples they gather from their orchards and whatever they’ve grown in their gardens.

“In seven days, we haven’t gotten anything,” Papiashvili says, her voice cracking as she gazes down Tkviavi’s deserted main street. “It’s as if we’re blockaded. We’re starving, and it’s getting worse.”

Steve Gutterman

“Georgian claims he was beaten in ethnic attack” (extract)

An ethnic Georgian man from South Ossetia leveled an accusation of ethnic intimidation Sunday, saying Ossetian gunmen forced him and four other men to the ground and doused them with kerosene before letting them go with a chilling warning.

The allegation could not immediately be independently verified, and South Ossetia’s separatist government vehemently denied it.

Alyosha Beguluri, who brought his family to the central city of Gori from their mostly ethnic Georgian village in South Ossetia after the war, said he had returned to the village, Koshki, on Friday to check on his home.

After dark, Beguluri said, five or six camouflage-clad Ossetians with Kalashnikovs came into his yard and took him away, along with four other ethnic Georgians.

He said the Ossetians beat them with their rifle butts and kicked

them while leading them to a deserted area. “Then they made us lie down on the ground, again beat us, and poured kerosene over us,” he said.

“I thought it would be better if they shot us than if they set us on fire,” Beguluri said.

He said the gunmen told them their village would be torched and the remaining ethnic Georgians driven away or worse.

But after keeping them on the ground at gunpoint for 10 or 15 minutes, cursing them, Beguluri said the gunmen told them to stand up one by one and run away.

“We got up of course and ran, in different directions, all of us scared,” he told The Associated Press. He said he hid in an orchard overnight and took a bus to Gori on Saturday.

Verifying the account was difficult in part because Russian soldiers at a checkpoint restrict movement on a main road from Georgian-controlled territory into South Ossetia and the surrounding area.

Journalists are not allowed through without advance permission, and there is no clear process for obtaining it. Diplomats and representatives of numerous aid organizations, including U.N. agencies, have been turned back

Beguluri said he would not go back until the area is under Georgian or international control.

“It’s dangerous there now,” he said. “They can shoot you, burn down your house, and nobody will be held responsible.”

The New York-based activist group Human Rights Watch has accused Ossetians of engaging in systematic harassment of Georgian civilians since the war.

In recent weeks, AP reporters have seen homes burning in more than a half dozen ethnic Georgian villages in and around South Ossetia, as well as incidents of looting by armed men in at least one case as Russian troops stood by.

Nanuli Okroperidze, who lives in a tent in the Gori camp with nine relatives, is from Disevi, next to Koshki, and has no home to return to.

“It’s gone, burned to ashes,” she said.

She said only about 10 Georgian homes in the village stood intact when she returned briefly last week.

Lawrence Sheets

“Flaunting Impunity in Russia’s ‘Security Zone’”,

In the Russian-declared “security zone” in Georgia, the last thing anyone feels is secure. The 20-kilometer-wide strip around South Ossetia is a no man’s land of lawlessness. The first thing that strikes you inside the zone - if you can talk your way past the Russian military checkpoint north of the Georgian city of Gori - is the almost total lack of people. Some towns and villages look 90 percent empty. The ethnic Georgian residents have fled.

The Russians have allowed their Ossetian allies to loot and burn down homes in the area. Along the 15 kilometers, or 9 miles, of one stretch of road, I did not see a single business - mostly grocery shops, pharmacies and other small enterprises - that had not been ransacked. Much of the damage seems gratuitous. Some buildings have been rammed with large military vehicles in order to make it easier to steal their contents.

In the village of Tkviavi, one of the few residents remaining showed me what was left of his house, which he said had been torched by a group of Ossetian militia fighters. He said the men calmly came to the entrance of the house, poured a flammable liquid near the doorway and set it ablaze. He and a neighbor said these “militias” were coming in every day to loot what was left behind.

As if to flaunt their impunity, for 10 days the Russians flatly refused to let the Organization for Security and Cooperation in Europe conduct observation patrols in the “security zone,” though the group has a mandate to undertake them. Clearly the Russians have not been eager for witnesses to view the results of the destruction they have promoted. Russian troops have refused altogether to let workers from the United Nations High Commission on Refugees enter the area, even though their mission is purely humanitarian.

The driving away of civilians from the “security zone” has added a new crisis of displaced persons that Georgia is ill-equipped to cope with. At least 65,000 people are newly displaced, according to the UNHCR, in a small country where more than 200,000 people were already internally displaced from wars in the 1990s.

And all of this is occurring in an area well outside the territory of South Ossetia, which Moscow (alone) recognizes as an independent state. This is land even Russia supposedly accepts as sovereign Georgian territory.

Russian forces have resorted to the most disturbing tactics to shield themselves from blame. They are using an ethnic Chechen battalion of 300 to 500 fighters, a feared unit called “Vostok” with a reputation for cruelty and looting. Paradoxically, these forces fought against the Russian Army in the wars in Chechnya not too far north of here. If the intent is to make it appear these quasi-official units are autonomous or random looters, it won’t wash. They are Russian Army units under full Russian command.

With its scorched-earth occupation of Georgian territory, Moscow is openly flouting the cease-fire agreement it signed last month with Tbilisi, which called for the withdrawal of its forces. Although Russia has pulled many of its troops out of Georgia, it has left hundreds of others behind, not just around South Ossetia but also outside of Abkhazia and in Georgia’s key port city of Poti. Thus far, there have not been Georgian resistance attacks on the occupying forces. But the longer Russian troops stay in Georgia, the greater the chances new fighting will break out. Perhaps this is what Moscow is hoping for, to justify its continued destabilizing presence on Georgian soil.

Much of the talk in Western capitals has shifted to worries over a new Cold War. Of course, the strategic implications of Russia’s military actions are staggering, along with its “recognition” of South Ossetia and Abkhazia as independent states. Yet while world leaders debate how to handle a newly aggressive Moscow, the situation on the ground in Georgia remains potentially explosive. The world must insist on full deployment of an international monitoring mission, return of displaced persons and Russian withdrawal.

European Union leaders have stated plainly that there can be no business as usual with Russia until its troops have withdrawn to the positions held prior to Aug. 7, when this crisis began. The EU-brokered agreement on Monday was welcome, but it will represent a victory for EU diplomacy only if Russian forces actually pull back, as Moscow has now promised to do within a month. If this central issue remains a focus of a united international community, then the chances of Russia pulling out of the “security zones” completely are strong, and people can get back to rebuilding their homes and their lives.

Lawrence Sheets is Caucasus Project Director at the International Crisis Group.

Chris Baldwin

Looting, fires rage in South Ossetia: rights groups (extracts)

Representatives of U.S.-based Human Rights Watch and Russian group Memorial were reporting on a trip to the province, which until the conflict was a patchwork of South Ossetian and ethnic Georgian villages.

“South Ossetian authorities are not ensuring the defence of property of residents of Georgian enclave villages or the safety of people remaining there,” said Alexander Cherkasov of Memorial.

“Currently the (ethnic) Georgian villages we visited…are practically burnt to the ground. Now, a month after military operations, the final houses are being torched, and every day we saw new fires.”

Lokshina said during the visit to South Ossetia they saw armed irregulars looting furniture, fixtures and valuables from homes in the area. “The enclaves are still burning, and they made no attempt to hide it,” she said.

Elderly at risk as insecurity grips South Ossetia: rights groups (extracts)

Insecurity remains rife in and around South Ossetia, with elderly ethnic Georgians particularly vulnerable, human rights activists said Thursday.

The activists — from the Russian organisation Memorial and New York-based Human Rights Watch — said ethnic Georgian and mixed villages were still being burnt by militiamen loyal to South Ossetia.

“We are deeply concerned about the situation of Georgian villages in South Ossetia,” said Tatyana Lokshina, deputy head of Human Rights Watch’s Moscow office after a visit to the breakaway Georgian region.

“Enclave villages are still being burnt,” she said, referring to areas that lie within South Ossetia but that were under Georgian control prior to last month’s hostilities.

“There are live, remaining, Georgian old people, mixed families, and Ossetian people who for whatever reason couldn’t leave and are now in danger,” said Memorial researcher Alexander Cherkasov.

“In the buffer zone, from the point of view of control and security there is a vacuum,” Lokshina said.

“Georgian police are not allowed in,” she added.

Both human rights organisations rejected official claims by South Ossetia of thousands of people killed on the South Ossetian side of last month’s conflict and called for publication of proper lists of the dead.

By Timothy Garton Ash

Only a combination of deterrence and detente can meet this challenge

“As you read this, another corner of Europe has been ethnically cleansed. That means young men murdered, old women driven out of their lifelong homes, villages plundered and torched. As in Bosnia, so now in South Ossetia, with the butcher’s work largely done by irregular militias. “We did carry out cleaning operations, yes,” the militia leader “Captain Elrus” told the Guardian’s Luke Harding.

These violent crimes have been committed under the noses of Russian troops, now unilaterally rebranded peacekeepers by the simple expedient of being given blue helmets. This ethnic cleansing has extended to the buffer zone around South Ossetia that Russia has unilaterally established, exploiting an alleged loophole in the ceasefire agreement brokered by Nicolas Sarkozy on behalf of the European Union”.

By DAN BILEFSKY and MICHAEL SCHWIRTZ

For Thousands of Refugees From the Conflict in Georgia, the Fear Lingers

About 128,000 Georgians have been displaced by the conflict, according to the United Nations High Commissioner for Refugees… As fighting subsided, bandits, including some from South Ossetia, swept into Georgian villages, causing thousands more people to flee and generating accusations on both sides of marauding, theft, killing and ethnic cleansing…

“Some refugees have tried to return to their homes in Russian-occupied Georgia and are being turned away at Russian checkpoints,” said Tapio Vahtola, a spokesman for the United Nations refugee agency in Tbilisi, Georgia’s capital. “Some older people stayed behind to look after their homes, but not so many people have returned. People are afraid because it is not safe.”..

Ms. Tamazashvili, whose three sons are in the Georgian Army, said that armed bandits had looted her home village, Karaleti, in the security zone near South Ossetia, stealing cars, stoves, refrigerators and gold jewelry.

Ms. Nebiaridze said the Ossetians who had burned her neighbor’s body told her and other frightened residents that they could remain if they adopted Russian citizenship. They left.

The United Nations says a few thousand refugees have no homes to return to, particularly in ethnic Georgian villages inside South Ossetia. Satellite images from Unosat, a United Nations service that provides satellite imagery of conflict zones and disaster areas, indicate extensive burning of villages there. The images show that fires were still burning as late as Aug. 22 in Georgian villages north and east of Tskhinvali, South Ossetia’s capital.

A preliminary analysis of the images by Unosat found that nearly 800 buildings had been destroyed and 300 others severely damaged. Most of the destruction appeared to have occurred in residential areas, Unosat said. Eduard Kokoity, president of South Ossetia, whose independence was recognized by Russia last Tuesday, has indicated that ethnic Georgian villages in South Ossetia will be resettled with Ossetian refugees, suggesting a policy of forced displacement with the tacit approval of Moscow. Current evidence suggests that this displacement falls well short of the ethnic cleansing seen in the far longer and bloodier conflicts in the Balkans in the 1990s. Georgia underwent ethnic conflicts then, too, with tens of thousands of people, at a minimum, displaced. Russia initially said that 2,000 civilians had been killed by Georgian troops in South Ossetia, but it later reduced that figure to 133. Human Rights Watch said on Monday that it had been able to confirm 44 civilian deaths in South Ossetia, but it added that the number could be higher because some bodies might not have been recovered. Some refugees from Gori’s camps have begun to return to their villages to rebuild their lives. But others said they were being turned away by Russian soldiers at checkpoints between Gori and the security zone.

By Conor Humphries

Ruined streets show two sides of Georgian war

Russia says Georgian shelling of the area around Ulitsa Telman in the centre of Tskhinvali, the regional capital, was part of attempted genocide against ethnic Ossetians.

The Kremlin took dozens of foreign journalists on a carefully controlled tour this week to reinforce that message…What the tour minders didn’t want journalists to see were the other ruins here — a long line of burned-out villages on the main road out of Tskhinvali that until last month were home to thousands of Georgians.

The Kremlin convoy of six buses drove to Ossetian streets where families were on hand to describe how Georgian shells rained down early in the morning of August 7.

Then those same buses raced past the Georgian villages — that human rights experts and the Georgian government say have been emptied by “ethnic cleansing” — without a word of comment.

Journalists were told that the buildings were destroyed by Georgian shelling, although there was no way of confirming this, given that the town was also shelled by Russian forces in their push against the Georgian army.

Regardless of the truth, the Kremlin narrative has now become key to justification for ensuring that ethnic Georgians will never recover their homes.

“We can’t let the Georgians back,” said 53-year-old ethnic Ossetian driver Ino Klonl, unfolding a military style khaki tent near the ruins of his kitchen.

“Look at the city. Look what they did. After this how could we let them back?” he said, pointing to three crumbling walls, all that remains of his house.

“Before the war they lived in the villages — but there aren’t any left. We had to kick them out. We can’t let them back.”

His neighbour Malkhaz, 32, described the shelling.

“They bombed the whole city. It’s just that here people stayed because they had bomb shelters. They fired here where they saw movement,” said Malkhaz, who refused to give his family name.

Like most people questioned, he said Georgians would never live here again.

“I wouldn’t want them to come back. They destroyed what I loved, what I valued. What if they just waited and tried the same thing again?”

In Georgian villages along the main highway, the results of that hatred are impossible to hide.

The bus tour did not stop, but dozens of buildings could be seen destroyed, seemingly systematically. Every one appeared empty.

A burst water pipe spewed water into the street from amid the twisted metal and broken furniture. Shops with Georgian names were empty, their windows smashed…

Human Rights Watch says analysis of newly-released satellite photos demonstrates that Georgian houses were targeted by arsonists, rather than in combat.

But South Ossetian spokeswoman Irina Gagloyeva rejected the claims of mistreatment and said that Georgians had been helped, not forced to leave their lands…

“We will never forgive them for the mortar attacks,” said Marina Sanakoyeva, a 54-year-old teacher walking on the main square near the children. “If it wasn’t for the mortars there would be no refugees.”

Oleg Alburov, 29, decked in camouflage and a black Nike T-shirt said Georgians would never come back.

“There are no Georgians in the city,” he said, swinging his Kalashnikov rifle from his right hand. “We won’t let them back. The people won’t let them back.”

Pictures ’show Georgia torching’

Satellite images have confirmed that ethnic Georgian villages inside South Ossetia have been deliberately burned, US-based Human Rights Watch says. It said analysis by UN experts showed the damage “was caused by intentional burning and not armed combat”.

HRW researchers had “personally witnessed Ossetian militias looting and burning down ethnic Georgian villages”.

The group said this was evidence of war crimes and urged Russia to prosecute those responsible… ‘Compelling evidence’ The satellite images show active fires in five ethnic Georgian villages around the South Ossetian capital, Tskhinvali, on on 10, 12, 13, 17, 19 and 22 August - well after active hostilities ended in the area on 10 August, Human Rights Watch said…

The researchers had spoken to several members of the Ossetian militias who “openly admitted that the houses were being burned by their associates, explaining that the objective was to ensure that ethnic Georgians would not have the houses to return to,” it said.

30 August 2008

United Nations says Georgians effectively blocked from homes

TBILISI, Georgia (AP) - Russian troops remaining in Georgian territory are effectively preventing Georgians from returning to their homes, a UN representative said Saturday.

Melita Sunjic, spokeswoman for the UN High Commissioner of Refugees in Georgia, told The Associated Press that although it was not clear if Russian soldiers were actually preventing refugees from returning, the warnings block them from going home. «If they say ‘we can’t guarantee your safety,’ you don’t go,» she said. Some 2,000 refugees are at UNHCR camps in Gori, and thousands of others may in the region…

Refugees coming into Georgia from those zones say they are being terrorized, beaten and robbed by South Ossetians…

Associated Press writers Misha Dzhindhzikhashvili in Tbilisi, Georgia; Yuras Karmanau in Tskhinvali, Georgia; David Nowak and Steve Gutterman in Moscow; Laurent Pirot in Paris and Malin Rising in Stockholm contributed to this report.

30 August 2008

By Isabel Gorst in Tbilisi

Russian pledges fail to reassure refugees

The United Nations refugee agency said this week that since the outbreak of the war, 2,300 people had been displaced from the area between Gori and South Ossetia now covered by the buffer zone.

A spokeswoman for the agency said “a complete state of lawlessness” had broken out in the zone in the past week, with armed local militias beating up people and looting. “All ethnic Georgian villages in the south of the zone have been depopulated,” she said…

Rumours are circulating in a Gori refugee camp that displaced Georgians will be allowed to return home if they accept Russian passports. Georgian officials say the zone, cleared of ethnic Georgians, may be assimilated into South Ossetia, which was recognised by the Kremlin this week as an independent state…

Many Georgians see the events unfolding in their country as a continuation of the ethnic cleansing that began during the civil war that followed the demise of the Soviet Union…

LONDON

30 August 2008

By Richard Beeston

Burning borders define the new battleground between world powers

Reports this week in The Times, now confirmed by human rights groups, suggest that the Russians and their Ossetian allies have been busy conducting ethnic cleansing of all Georgians from the so-called “buffer zone” created by Russian forces…

The boundaries can even be seen from space, where satellites have photographed the swath of burning of Georgian villages marking the new de facto border with Russia. This conflict is far from over. It is just beginning.

29 August 2008

By YURAS KARMANAU,

Georgians uprooted in South Ossetia

After Georgian soldiers stormed South Ossetia and killed Vitaly Guzitayev’s friend, he hid in the woods. Once the Georgians left, he set fire to the elegant brick homes of ethnic Georgians who lived nearby. “Georgians must not return here. Ossetia is for Ossetians,” Guzitayev spat, sitting on a bench in Ksuisi two weeks later. “Let Georgians suffer. Now we are independent from them.”

Arson gangs have targeted the homes of ethnic Georgians in breakaway South Ossetia as the conflict over control threatens to erase a centuries-old ethnic mix. …

According to Georgia, at least 28,800 ethnic Georgians have fled South Ossetia in recent weeks, part of a larger exodus of some 160,000 people from the conflict zone. South Ossetian officials say the region’s population of Georgians was only about 14,000 when the fighting started earlier this month.

Whatever the figure, no one disputes that there are few Georgians left in South Ossetia. And any who try to return will find many of their neighbors hostile, their language despised and their homes destroyed. Olia Bugadze, 68, is one of a handful of ethnic Georgians left in Ksuisi. She said she hid in a corn field as Russian troops swept through, then watched as neighbors descended on her home, looted it and set it on fire. Now she camps in the ruins of her kitchen. “I am afraid,” said Bugadze, clad in a worn-out black shirt and skirt, as she showed a visitor the destruction. “Every day they threaten me and want to drive me out of Ossetia.”…

However, an AP reporter saw dozens of ethnic Georgians — all middle-aged or older men — who were rounded up after the fighting and held in the basements of South Ossetia’s Interior Ministry… The AP saw at least three such groups escorted by armed South Ossetian policemen.

Asmat Babutsidze lived in the hamlet Achabeti, a predominantly Georgian village in South Ossetia. After the fighting ended, she said, men with guns looted and torched her home and took her to a jail in Tskhinvali.

There, she said, she was locked in a basement cell with 43 other women, most of them — like her — ethnic Georgians. Guards, she told the AP in an interview in Tbilisi, mocked and kicked the hostages. Women were forced to sweep the glass-littered streets, she said, while men were made to bury the dead.

South Ossetian President Eduard Kokoity said some Georgian civilians were detained for their own protection, not as part of an effort at collective punishment… But Kokoity also said any ethnic Georgian civilians who sided with Georgian military forces will not be allowed to return. “We warned them in advance,” he said….

Another AP reporter saw burning and looting of Georgian homes in at least six separate areas from Aug. 22 through Thursday: the villages of Achabetiug, Kekhvi, Tamarasheni, Ksuisi and Eregvi, as well as near the capital Tskhinvali. With most Georgians gone, there seems to be an effort to erase even the memory of their presence here. On Thursday, a South Ossetian policeman knocked down a sign with the name of the Georgian village of Tamasheni, written in both Georgian and Latin scripts, as bulldozers razed the last remaining houses. At least three more Georgian villages have been bulldozed in South Ossetia, witnesses said. Human Rights Watch said Ossetian militias have been involved in systematic persecution of ethnic Georgian civilians. “They aim at pushing Georgians out of their villages, to make sure they have no place to return to,” researcher Tatyana Lokshina said. Rachel Denber, deputy director of the Europe and Central Asia division of Human Rights Watch, said satellite images confirm militia attacks on ethnic Georgian villages in South Ossetia and “emphasize the need for Russian authorities to hold these militias accountable.”…

Many Ossetians say their ethnic Georgian neighbors bear collective guilt for Tbilisi’s assault. The mother of Guzitayev’s friend, Lenya Doguzov, clutched the earth and wailed in an orchard that had been her son’s grave site before his body was moved to a cemetery.

“Georgians should lie next to my son,” Yekaterina Doguzova, 70, said bitterly as she grieved alongside her daughter-in-law Zemfira Doguzova, 34. Pavel Panikaev, 73, angrily recalled how Georgians beat him with rifle butts. “We have a right for revenge,” he said. “We will not leave Georgian houses, orchards, nothing. We will erase them from the face of earth.”Lena Kudakhova, 67, of Ksuisi was married to a Georgian man killed in the recent fighting. Now her half-Georgian daughter is in hiding nearby, fearing retaliation, and her half-Georgian son has fled to the Georgian capital of Tbilisi.She wonders what will happen to her. “Nobody needs me in an independent Ossetia,” she said.

28 August 2008

By James Hider in Gori

South Ossetian militiamen have torched houses, beaten elderly people and even murdered civilians in the lawless buffer zone set up by the Russian Army just north of Gori. The violence, close to the border with the breakaway republic recognised by Russia this week as independent, has prompted a new wave of refugees into Gori, 40 miles north of Tbilisi.

People who had started to return to their villages in the area are now fleeing for a second time, joined by many elderly people who had refused to leave their homes when the Russians invaded two weeks ago…

“They had no uniform — I think they were Ossetians,” said Siyala Sereteli, 73, who fled her village of Irganeteye the previous day when irregular forces arrived. Weeping, she lifted her sleeve to show a deep bruise inflicted by a blow from a rifle stock. “They took everything they wanted, even the fans. They beat up a man using sticks and a chair and then threw him in the river,” she said…

A look of deep shock froze the face of Oliko Gnolidze when she managed to make contact on her mobile phone with an uncle, Nodari Jashiashvili, in Tkviai, about a 20-minute drive away.

“There is panic here, they are burning houses,” came the crackly voice of her uncle. “I don’t know what to do. Ossetians are in the village.” Ms Gnolidze, 38, said that in earlier conversations her uncle had told her that only a few people remained in the village, with Ossetian irregulars looting under the noses of Russian troops, described by Moscow as “peacekeepers”. She said the Russians had forced her uncle to cook a meal for them, after which he had fled and hidden in nearby woods.

horta Kharadze, a 45-year-old lorry driver, returned to Gori from Tbilisi, where he had sheltered during the fighting, after his mother’s neighbours from the village of Megheverizkevi told him that she had been murdered by South Ossetian militiamen.

Looking gaunt, Mr Kharadze said the neighbours had telephoned him to say that two men in uniform had come to the home of his 77-year-old mother, Oliya, and demanded to know why she hadn’t left the village. She had been wounded in the arm during the fighting in the area but had refused to leave.

“They beat her with an axe handle. There’s a pond in our yard — she fell near it and they pushed her in. I don’t know if she was still alive when they pushed her in or if she drowned,” Mr Kharadze said.

“It’s like ethnic cleansing, genocide,” said Koba Tlashadze, a council official in Gori, which was itself briefly occupied by Russian forces before last week’s ceasefire. “It’s a special operation codenamed Clean Field, because they are emptying the villages.”

The UNHCR has voiced its concern about reports of “new forcible displacement caused by marauding militias north of Gori near the boundary with South Ossetia”. It said as many as 400 displaced people had gathered on Gori’s square on Tuesday “after being forced to flee their villages by marauders operating in the so-called buffer zone established along the boundary with South Ossetia”…

27 August 2008

US urges Russia to allow probe of atrocities Washington—The United States called on Russia Wednesday to allow an investigation into all possible atrocities committed during the conflict over Georgia’s breakaway regions. ‘We’ve seen reports that there are atrocities being committed against civilians,’ State Department

deputy spokesman Robert Wood said. ‘And we want to call on the Russians to allow a credible investigation to take place, of reports that atrocities have been committed by both sides,’ Wood said. The Georgian and Russian governments have exchanged accusations against each other of committing crimes against civilians during the conflict that began in Georgia August 6…

25 August 2008

South Ossetia ‘emptied of Georgians’

Russia is attempting to empty Georgia’s breakaway province of South Ossetia of its ethnic Georgian population, the head of Europe’s security body says.

Alexander Stubb, of the Organization for Security and Co-operation in Europe (OSCE), said he had witnessed elderly people being transported in lorries.

Last week, it was reported that Russian troops were evacuating Georgians whose homes had been destroyed.

Witnesses said many left willingly as they had little left in South Ossetia.

Mr Stubb, who was in the Georgian town of Gori last week, said OSCE observers were now in South Ossetia trying to clarify the situation.

“Russian emergency troops brought in two lorries full of elderly people,” he told the BBC.

“[They were] elderly Georgians from southern Ossetia who had been torn away from their homes - basically sitting there on the street with all their belongings.

“[Russian troops] are clearly trying to empty southern Ossetia of Georgians, which I don’t think goes by any of the books that we deal with in international relations.”

Before the current crisis, about 30% of the breakaway region’s population was ethnic Georgian.

Meanwhile, a Red Cross spokesman in the South Ossetian capital Tskhinvali said the authorities there were holding 89 Georgian civilians who were taken into custody to save them from being lynched after the initial Georgian attack on the town earlier this month.

He said the Moscow-backed authorities wanted to swap them for South Ossetians captured by Georgian troops.

24 August 2008

By Megan K. Stack

Georgian villagers feel trapped in a danger zone Behind Russian lines, residents say they are at the mercy of militiamen who loot, burn and kill.

In the sprinkling of farming villages behind Russian lines, the war drags on and the future is clouded. Georgian residents say they have been subjected to repeated rounds of ethnic violence at the hands of militiamen from breakaway South Ossetia and Russia — looting, arson and even killings.

“With violence, they’re trying to force people to flee,” said Nunu Kirkvalishvili, a 40-year-old woman in the village of Marana. “We don’t even bother to hope anymore that somebody will come to protect us.” …

“They don’t come out and say they want us off the land, but they are forcing us off,” Lily Giguashvili said. “They say we will have to get Russian passports.” Giguashvili is a slight, tremulous woman, dragging on Saturday from one house to the next with a dusty leopard-print bathrobe thrown over her clothes. The circles under her eyes are so deep they look like bruises. It’s been a week since militiamen abducted her husband, along with 14 other men from the town, she said…

A few days after her husband was abducted, three militiamen burst into her house. They took everything Giguashvili owned, right down to her tea kettle. “They put a Kalashnikov to my chest and said, ‘Do you have money, gold or a car?’ ” Giguashvili said. “I started crying and one of them said, ‘Don’t worry, we won’t do anything wrong to you.’ ” Now Giguashvili and the other villagers sleep in the orchards. They figure they’re safer in the woods and fields than in the houses that are steady temptations for the militias.”The militias are still coming, they’re still driving through and robbing us,” said Zayra Chikhladze, 55. “When cars come through, we’re just hiding. There is nobody to protect us, and we’re very scared.”..

In Karaleti, on the outer edge of the newly Russian-held territory, 21-year-old Beso Bibilashvili named two people who, he said, had died at the hands of the militiamen. As he spoke, Russian army trucks rumbled past, but they didn’t bother to stop, and the soldiers hardly seemed to take

notice of the smattering of townspeople crouched along the roads…

Homes have been looted and burned; at least two men were shot dead, villagers say.”They were looking for young men,” said Maru Mestumrishvili, a 57-year-old woman in Karaleti.

“They were entering into yards and making inquiries, and if they found them, they shot them.” Here in Tkviavi, Tamaz Kareli found his neighbor gunned down at the gate of his house. –

22 August 2008

Russia first claimed that 2,000 people were killed as a result of what it calls Georgia’s “genocide” in South Ossetia. HRW says these figures are wildly inflated (Tskhinvali’s city hospital registered just 44 dead and 273 wounded). Now even the Russians are talking of only 133 civilian deaths. HRW also cannot confirm many other atrocities

ascribed by the Kremlin to the Georgians. Most residents in Tskhinvali who hid in basements tell identical stories of Georgian horrors, stoked by the Russian media, but few witnessed them at first hand. Although the Russian army is keen to show the damage inflicted by the Georgians, it is less keen for foreign journalists to see Georgian villages torched and looted by the South Ossetian militia and Russian irregulars.

Yet the evidence of ethnic cleansing of Georgians is obvious. In the neighbourhood of Tskhinvali, many Georgian villages have been burnt and most homes destroyed. “Forward to Tbilisi,” says a sign in Russian painted on the gates of one ruin. As one South Ossetian intelligence officer told an HRW representative, “we burned these houses. We want to make sure that they [the Georgians] can’t come back, because if they do come back, this will be a Georgian enclave again and this should not happen.”..

20 August 2008

By Damien McElroy in Gori

The images, obtained by Human Rights Watch, show the wholesale destruction of five villages near the breakaway region’s capital, Tskhinvali. But witnesses have told the Daily Telegraph that South Ossetian militias are conducting a much wider campaign, targeted on the local Georgian population.

People who have fled the five villages, where a total of 606 buildings were burned to the ground or severely damaged, say the area was being cleared to create an airstrip. “I don’t think I will ever return,” said Makvala Mindiashvili from Tamarasheni village, where satellite images show that 177 homes and other buildings were burned down. “They told me the villages, not five but nine in all, would be destroyed to create an airstrip for the Russians.”

A Russian news agency yesterday reported that Moscow will sign a deal to position military bases in South Ossetia, perhaps as soon as Tuesday. The aim is to establish a buffer zone around the enclave’s southern border. According to the UN High Commission for Refugees, 2,300 Georgians have been forced to flee this area.

“Recent returnees have told us that there is intimidation, beating and house burning by irregular militias,” said Peter Kessler, a UNHCR spokesman. “In the buffer zone clearly there is a lack of policing at the very least. Ethnic Georgians are fleeing because they fear for their lives.” The lush valleys are most terrifying at night when armed men roam the villages. The groups are led by South Ossetian fighters loyal to the Moscow-backed regime. Victims say they include Russians along with Chechen and Cossack mercenaries.

Nicholoz and Sonia Choladze lived in the village of Zemoachbeti until it was raided and largely destroyed on Aug 22. Seven men burst through the vine trellis into their home. They stroked Mr Choladze’s neck with the blunt end of a machete before vandalising the family’s possessions.

“They slashed everything with their knives as we stood in the middle of the room,” he said. “They took us outside and made us watch as they poisoned the well. Then they burned down the house and told us to go. It was the worst moment since my neighbour was shot beside me on the first day of the war.”…

In the nearby village of Tamarasheni, the gunmen burned down a home knowing that a bedridden, 70-year-old man was inside the cellar. “They laughed and joked as they threw fuel around the room. Then they set the house on fire. It was terrible,” said Makvala Mindiashvili. First hand evidence reveals that other villages, beyond the five identified, also suffered attacks.

Irma Gogelashvili said that homes were destroyed in her home village of Nicosi. “They came again and again - firing, robbing, burning. I fled but tried to return again yesterday but there was nothing, my house was gone,” she said.

9 September 2008

Von Michael Ludwig

Nur zwei Alte schlafen noch in ihrem Haus

Aus den georgischen Dörfern in der von russischen Truppen beherrschten “Sicherheitszone” rings um Südossetien fliehen noch immer Menschen vor Marodeuren und Plünderern. Manche sind geblieben, um die Obsternte zu retten - sie leben mit der Angst.

Immerhin sind die Toten, die tagelang auf der Dorfstraße lagen, inzwischen beerdigt. Wenigstens so viel Normalität herrscht wieder in Tkwiawi, einem Dorf in der von Russland beanspruchten „Sicherheitszone“ rund um Südossetien. Zum Unglück seiner Einwohner befand sich Tkwiawi auf dem Weg, den die 58. russische Armee nach Süden nahm, als sie vor drei Wochen den fliehenden georgischen Truppen nachsetzte.

Als brandschatzende, plündernde und mordende Nachhut folgten den Soldaten Osseten, angeblich auch Tschetschenen und Kosaken aus dem Nordkaukasus. Wer konnte, floh; manchen derer, die blieben, wurden die Kehlen durchgeschnitten. Die Zahl der herrenlosen Kühe, die durch das Dorf irren, ist größer als die der Menschen, die in Tkwiawi ausgeharrt haben.

Ein Teil der früheren Einwohner von Tkwiawi lebt jetzt in einem der drei Flüchtlingslager in Gori, einer der vielen Notunterkünfte, die in Georgien für den Strom der Flüchtlinge aus Südossetien und den von russischen Truppen kontrollierten Gebieten außerhalb der abtrünnigen Provinzen geschaffen wurden. In dem Lager im ehemaligen Stadtpark von Gori leben etwa 1800 georgische Flüchtlinge in Zelten des UN-Flüchtlingshilfswerks UNHCR. Etwa 16.000 Menschen seien bisher aus der Pufferzone geflohen, sagt die Leiterin des Lagers, Alessandra Morelli vom UNHCR, und jeden Tag kämen mehr. Bis zum Beginn des Kriegs haben in diesem Gebiet nach georgischen Angaben etwa 40.000 Menschen gelebt.

Die Flüchtlinge sind sich nicht einig, was sie über das Verhalten der russischen Truppen während der Kämpfe im August und in dem Noch-nicht-Frieden denken sollen, der seither herrscht. Einige erzählen, dass die Russen die Marodeure auf die georgische Bevölkerung losgelassen hätten, um sich nicht selbst die Hände schmutzig machen zu müssen, die Menschen aber trotzdem in die Flucht zu schlagen. Andere berichten, dass russische Soldaten sie in Schutz genommen hätten, wieder andere, wie Russen sie mit vorgehaltenen Waffen zum Verlassen ihrer Dörfer in der „Pufferzone“ zwangen.

Tagesspiegel

8 September 2008

Von Dagmar Dehmer

Neue Vertreibungen in Georgien

Grüne Außenpolitikerin Beck macht Sarkozy schwere Vorwürfe wegen Kaukasus-Verhandlungen

Die grüne Bundestagsabgeordnete Marieluise Beck macht dem französischen Präsidenten und EU-Ratsvorsitzenden Nikolas Sarkozy schwere Vorwürfe wegen seiner Verhandlungesführung in der Kaukasuskrise. Sie hält sich derzeit in Tiflis auf, und war am Samstag in einem neu errichteten Flüchtlingslager der UN-Flüchtlingsorganisation UNHCR in Gori, direkt an der Grenze der von Russland reklamierten Pufferzone zwischen Georgien und Südossetien. Diese “wenigen Kilometer”, die Sarkozy Russland zugestanden hatte, seien “in der Realität 20 Kilometer”, sagte sie dem Tagesspiegel. Vor Sarkozys Moskaureise am Montag sagt Beck: “Sarkozy muss dafür gerade stehen, dass in Folge seiner Verhandlungsführung Ungenauigkeiten entstanden sind, die derzeit 40.000 Menschen mit Vertreibung bezahlen.” Beck berichtet, dass das UNHCR-Flüchtlingslager in Gori vor neun Tagen mit 60 Flüchtlingen eröffnet worden sei. Inzwischen leben 1800 Menschen dort. Die Flüchtlinge berichten, dass sie aus den rund 40 Dörfern in der so genannten Pufferzone vertrieben worden sind, “von südossetischen Paramilitärs, von Kosaken oder von betrunkenen russischen Soldaten”. Beck sagte: “Ich bin ziemlich fassungslos. Hier findet unter den Augen der russischen Friedenstruppen Vertreibung statt.” Offenbar handelt es sich bei den Flüchtlingen nicht nur um Georigier, es seien auch viele Südosseten in dem Lager, die beispielsweise mit Georgiern verheiratet seien. Beck sagt, dass offenbar alle rund 40.000 Menschen in der “Pufferzone” gerade vertrieben würden, denn das UNHCR-Lager in Gori ist nicht das einzige, das neue Flüchtlinge aufnehmen musste.

OÖ Nachrichten

1 September 2008

Von Florian Hassel

Ethnische Säuberungen nach Georgien-Krieg

Kurz vor dem EU-Krisengipfel zum Russland-Georgien-Krieg setzen südossetische Milizen und russisches Militär ethnische Vertreibungen fort.

Belege von Zeugen und UN-Experten zeigen, dass Georgier sowohl aus dem Konfliktgebiet Südossetien wie dem Kernland Georgiens vertrieben und an einer Rückkehr in ihre Heimat gehindert werden. Schätzungen des UN-Flüchtlingshilfswerks zufolge sind seit Ausbruch des Konflikts am 8. August innerhalb Georgiens 158.000 Menschen geflüchtet. Weitere 30.000 Menschen – vor allem Südosseten – flüchteten nach Russland. Von diesen sind mittlerweile die meisten in ihre Heimat zurückgekehrt.

Fast alle der je 14.000 bis 28.800 in Südossetien lebenden Georgier wurden von südossetischen Milizen vertrieben – vor allem nach Ende der Kriegshandlungen am 10. August. Reporter erlebten vom 11. bis zum 28. August mit, wie in Südossetien georgische Dörfer und Bezirke der Hauptstadt Tschinwali angezündet und geplündert wurden. Die 66 Jahre alte Klara Chetaguri und die 59 Jahre alte Senabi Basischwili berichteten den OÖN, wie sie am 23. August im Beisein tatenloser russischer Soldaten von Süosseten aus dem Dorf Achabeti vertrieben, ihre Häuser und Wohnungen in Brand gesteckt wurden.

Sämtliche südossetischen Schlüsselposten und auch Präsident Kokoitij werden von Russen kontrolliert. Dem in Südossetien angesehenen Parlamentspräsidenten Snaur Gassijew zufolge stimmte Kokoitij bei einem Treffen mit Russlands Präsident Medwedjew bereits dem Anschluss Südossetiens an Russland zu.

29 August 2008

VON B. CLASEN UND K.-H. DONATH

Brennende Dörfer, plündernde Milizen

In Südossetien sowie in der von der russischen Armee eingerichteten “Pufferzone” auf georgischem Kernland mehren sich Hinweise auf systematische Vertreibungen georgischer Einwohner.

Wer aus Russland auf der Hauptstraße in die südossetische Hauptstadt Zchinwali fährt, kommt an den Dörfern Kurta, Tamarascheni, Kechwi und Adschabeti vorbei. Hier lebten bislang Georgier. Heute sind diese Dörfer ein Trümmerfeld. Hier und da steigt Rauch auf. Die Häuser wurden zuerst zerstört, dann in Brand gesteckt. Die Überreste lassen nicht auf Kriegshandlungen schließen, sondern auf nachträgliche, systematische Vernichtung. Uniformierte bewachen die Zufahrten und lassen niemanden hinein. Panzerartillerie ist auf die Dörfer gerichtet.

Planmäßige “ethnische Säuberungen” von Georgiern, die auf südossetischem Gebiet lebten, wirft auch die Menschenrechtsorganisation Human Rights Watch (HRW) den südossetischen Behörden vor, unter Berufung auf seine Mitarbeiter sowie auf Satellitenaufnahmen von Unosat, einem Programm der UNO, das Satellitenfotos für die Katastrophenhilfe bereitstellt und auswertet. HRW-Vizedirektorin Rachel Denbe berichtet, ihre Mitarbeiter hätten gesehen, wie georgische Dörfer von südossetischen Truppen geplündert und anschließend niedergebrannt worden seien. Die entsprechenden Unosat-Fotos, aufgenommen am 19. August, sind weltweit zugänglich.

Am größten sind die Schäden, so Experten von Unosat, in der Ortschaft Tamarasheni. Dort seien 177 Gebäude zerstört oder schwer beschädigt worden. Bereits am 13. August hatte die in Moskau erscheinende Nowyje Iswestija berichtet, dass Einheiten des südossetischen Innenministeriums das Dorf Nul geplündert und die Häuser anschließend in Brand gesteckt haben. Zuvor hatten HRW-Mitarbeiter in mehreren von Georgiern bewohnten Dörfern Plünderungen durch ossetische Milizen gesehen.

Ein Reporter der britischen Times berichtete am Donnerstag auch von ethnischen Säuberungen außerhalb von Südossetien. In der von der russischen Armee eingerichteten “Pufferzone” zu dem abtrünnigen Gebiet sei es wiederholt zu Übergriffen gegen dort lebende Georgier gekommen. Viele Dorfbewohner seien in die nahegelegene Stadt Gori geflohen. Bis Donnerstag wurden 2.300 Vertriebene aus dem betreffenden Gebiet in Gori vom UN-Flüchtlingshilfswerk UNHCR registriert.

Südossetiens Präsident Eduard Kokojty weist die “Gerüchte über ossetische Säuberungen in georgischen Dörfern in Südossetien” zurück. “Wir achten die Menschenrechte der nationalen Minderheiten und aller anderen”, wird er von der russischen Nachrichtenagentur RIA Nowosti zitiert. Das hat schon einmal anders geklungen: Man habe vor der Schleifung der georgischen Siedlungen den Bewohnern einen humanitären Korridor geöffnet, sagte Kokoity letzte Woche. Kokoity, ein ehemaliger Profi-Ringkämpfer und Türsteher, gibt sich kaum Mühe, die Vorgänge zu verschleiern. Die georgischen Enklaven in Südossetien waren den Machthabern in Zchinwali immer ein Dorn im Auge gewesen.

Spiegel Online

27 August 2008

Werden Georgier in Südossetien gezielt vertrieben? Soldaten der international nicht anerkannten südossetischen Regierung hätten überwiegend von Georgiern bewohnte Dörfer aufgesucht und sie aufgefordert, die russische Staatsangehörigkeit anzunehmen oder Südossetien so schnell wie möglich zu verlassen - das sagte ein EU-Kommissionsexperte am Mittwoch in Brüssel. Auch der französische Außenminister Bernard Kouchner hatte bereits erklärt, es gebe Hinweise auf Vertreibungen in Südossetien. Frankreich hat derzeit die EU-Ratspräsidentschaft inne. Die EU-Kommission hat selbst zwar derzeit keine Beobachter in den abtrünnigen georgischen Regionen Südossetien und Abchasien. Flüchtlinge aus diesen Gebieten hätten aber von Drohungen südossetischer Einheiten berichtet, verlautete aus Kommissionskreisen.

Handelsblatt

von Mathias Brüggmann

Georgien wirft Moskau „ethnische Säuberungen“ vor

TIFLIS/GORI. Der Vertreter der Organisation für Sicherheit und Zusammenarbeit in Europa (OSZE), Heikki Talvitie, nannte die Situation „fragil“ und forderte 100 weitere internationale Beobachter an. Robert Watkins, Koordinator der Vereinten Nationen in Georgien, mahnte dringend die Schaffung eines Flüchtlingskorridors an, damit die Menschen aus den umkämpften Gebieten fliehen könnten.

Russland begründete seine anhaltenden Militäraktionen außerhalb Abchasiens und Süd-Ossetiens damit, die verbliebene georgische Militärinfrastruktur zerstören zu wollen, damit von dort keine neuerlichen Angriffe mehr auf die Krisen-Provinzen ausgehen könnten. Georgien widersprach dem und warf Moskau erneut „Okkupation und ethnische Säuberungen“ vor.

Flüchtlinge aus der von russischen Panzereinheiten umstellten Stadt Gori berichteten dem Handelsblatt allerdings von Plünderungen in den besetzten Gebieten, Niederbrennen georgischer Dörfer und Ermordungen von Georgiern. Dabei seien weniger die russischen Soldaten eingesetzt, sondern Süd-Osseten, die Rache nähmen, und marodierende Freiwillige aus dem russischen Nord-Kaukasus und Kosacken-Verbände.

OSZE: Offenbar weiter „ethnische Säuberungen“ in Südossetien

Auch nach der Waffenruhe zwischen Russland und Georgien gehen „ethnische Säuberungen“ in der Provinz Südossetien offenbar weiter. Die finnische Chefin der OSZE-Mission (Organisation für Sicherheit und Zusammenarbeit in Europa) in Tiflis, Terhi Hakala, sagte der Nachrichtenagentur STT am Mittwoch, man bekomme „weiter beunruhigende Berichte von verschiedenen Seiten „. In Südossetien leben sowohl Georgier wie Bewohner russischer Nationalität. Hakala machte keine Aussage über Verantwortliche und Opfer. Sie sagte weiter, es gebe für die OSZE-Beobachter keine Möglichkeiten, die Angaben umfassend zu kontrollieren. Das gelte auch für die südossetische Hauptstadt Zchinwali. Man versuche aber täglich, so weit wie möglich in das Konfliktgebiet zu gelangen. Die Regierung Georgien hat Russland nach eigenen Angaben wegen „ethnischer Säuberungen“ nach dem Einmarsch der Truppen in Südossetien vor dem Internationalen Gerichtshof in Den Haag verklagt.

Régis Genté

« L’angoisse des géorgiens dans les territoires occupés »

« Chargé de ballots, de quelques meubles, un matelas bien ficelé au sommet de l’amoncellement, un vieux ZIL, un camion de facture toute soviétique, traverse les rues de Tkhviavi, au coeur de la zone tampon qui borde l’Ossétie du Sud. « Encore une famille qui fuit », lance Khatuna, une sexagénaire de ce village situé a une quinzaine de kilomètres du territoire de la république séparatiste, dont des dizaines de maisons ont été incendiées et détruites, pendant et après les combats. « On a peur des Ossètes ici, on dort dans les champs la nuit pour qu’ils ne viennent pas nous tuer dans nos lits », dit-elle, la peur dans le regard.

Entourée de ses voisines, revenues habiter leur maison depuis une semaine, après l’avoir quittée lorsque les combats ont commencé, le 8 août, elle ne peut s’arrêter de parler. Tant d’histoires à raconter. Les tanks russes qui écrasent des voitures sur leur passage, comme en témoignent les carcasses dans les rues de Tkhviavi, le voisin assassiné devant sa palissade, couleur lie de vin, et enterré dans sa cave « parce qu’il serait trop dangereux d’aller jusqu’au cimetière pour lui offrir une vraie tombe » , les pillages des bandes ossètes, qui embarquent tout. Sauf les fruits, qui tombent finalement, trop mûrs, faute de propriétaires pour les ramasser dans bien des jardins.

Temour nous rejoint. Lui vient la journée pour s’occuper de sa maison. Le soir, il regagne Gori, a quinze kilomètres, où il préfère laisser son épouse et sa fille. « Ce n’est pas sûr ici, les Russes ne nous protègent pas. Nous espérons que la police géorgienne pourra bientôt circuler et assurer notre sécurité. » Les forces de police géorgiennes stationnent pour l’heure à 100 mètres après le premier check-point russe, à l’entrée de Karaleti. Temour reconnaît, avec ses voisines, que depuis quatre ou cinq jours, « les Ossètes ne viennent plus », qu’ils « se méfient des Russes ».

À Karaleti, Lavrenti a les nerfs à vif. Sa main droite est animée d’un tremblement permanent : « c’est venu avec cette guerre », raconte le vieil homme de 81 ans. « On n’a rien à manger. Les boutiques sont vides. » Mais, ajoute-t-il, le regard perdu, « les Russes ne nous embêtent pas. Ils vont, ils viennent ».

« Pas facile de comprendre leur comportement » , remarque Archil Talakvadze, l’assistant du défenseur public de Géorgie. Le jeune homme achève une enquête sur les violations des droits de l’homme dans la zone tampon. « Je ne parlerais pas de nettoyage ethnique, à la légère, mais bien des signes indiquent que c’est de cela qu’il s’agit en effet. Et je me dis que les Russes auraient pu empêcher les maraudeurs ossètes de faire tout le mal qu’ils ont fait. »

À Kareli, à l’ouest de Gori, où nous nous sommes rendus avant d’entrer dans la zone de conflit, le jeune assistant de l’ombudsman avait rencontré les gamgebeli (gouverneurs) d’une dizaine de villages situés à l’intérieur de la zone. Chacun lui a décrit avec précision la situation chez eux. Gocha Nebieridze, gamgebeli de Dvani, raconte comment un de ses administrés a été abattu d’une balle dans la bouche, par un milicien ossète, pour avoir refusé d’embrasser le drapeau de la république séparatiste. »

Dominique Dhombres

« On passe, ils viennent derrière »

« Peut-on parler de nettoyage ethnique dans une partie de la Géorgie ? Le remarquable Carnet de route de Manon Loizeau et de son cameraman Laurent Stoop, diffusé jeudi 4 septembre dans ” Envoyé spécial “, sur France 2, donne des éléments de réponse. Il y a eu, dans les villages géorgiens voisins de l’Ossétie du Sud, notamment ceux situés entre Gori et le nord du pays, de terribles exactions commises par des miliciens ossètes décidés à se venger de l’attaque lancée le 8 août par l’armée géorgienne contre cette province séparatiste autoproclamée indépendante et désormais reconnue comme telle par la Russie. Maisons incendiées, exécutions sommaires, enlèvement de jeunes Géorgiens emmenés en Ossétie et dont le sort reste inconnu. L’armée russe a laissé faire, préférant détourner pudiquement les yeux. Elle est complice par passivité, en quelque sorte. Les soldats russes rencontrés par la journaliste française sont tantôt fanfarons, tantôt penauds lorsque cette dernière leur met le nez sur les horreurs commises par les miliciens ossètes, munis de brassards blancs et circulant dans des voitures sans plaque d’immatriculation, parfois à quelques dizaines de mètres de leurs postes de contrôle. ” On passe. Ils viennent derrière. On n’est pas responsables “, dit l’un d’entre eux, gêné.

C’est tout l’intérêt de cet excellent reportage. Parlant parfaitement russe, la journaliste réussit à donner la parole aussi bien aux victimes géorgiennes qu’à quelques soldats russes avec lesquels elle a pu établir une sorte de relation de confiance. ” Vous allez où ? “, leur demande-t-elle au début du reportage, deux jours après l’entrée de l’armée russe en Géorgie. ” A Tbilissi ! “, répondent-ils, tout farauds. Au bout de deux semaines, après avoir constaté les atrocités perpétrées par les miliciens ossètes, quasiment à l’ombre de leurs chars, ils sont plutôt contents de rentrer dans leur cantonnement, de l’autre côté de la frontière. Ils n’ont pas pris Tbilissi, la capitale, mais ils s’en sont approchés de très près. ” On étend le territoire russe ! “, dit l’un d’eux, en forme de plaisanterie, au début de cette opération, qui est en fait une punition décidée par Vladimir Poutine, à la fois vendetta personnelle du premier ministre russe visant le président géorgien, Mikheïl Saakachvili, et désir de montrer au reste du monde qu’on ne peut plus bousculer davantage l’ours russe sur ses anciennes chasses gardées. Le Caucase est l’une d’entre elle. Il faut que cela soit bien clair pour tous, Américains, Européens, et évidemment Géorgiens eux-mêmes. Les soldats russes qu’on voit dans ce reportage ne pensent pas autrement : les Américains se sont trop rapprochés du territoire russe. Il est temps de leur faire respecter les distances. »

Par Sylvaine Pasquier

« Abkhazie, le pays qui n’existe pas » (extrait)

« Car l’Abkhazie vient de subir un nettoyage ethnique - le second, après celui de la première moitié des années 1990. Face à l’avancée des milices locales, appuyées par l’aviation russe, les 2 000 à 3 000 civils qui vivaient dans les gorges de Kodori - sous le contrôle de Tbilissi depuis 2006 - ont fui à travers les montagnes. Les écoles neuves, les dispensaires financés par l’Etat géorgien, l’hôpital établi il y a peu dans le village d’Adjara, les commerces… tout serait détruit ou pillé. Dans le sud de l’Abkhazie, la région de Gali - où quelque 30 000 Géorgiens étaient revenus s’installer de façon précaire - a été, elle aussi, vidée de ses habitants. »

4 Septembre 2008

« Sans retour »

« Le haut-commissaire de l’ONU aux réfugiés (HCR), António Guterres, a affirmé hier que des difficultés d’accès humanitaire en Géorgie entravaient encore le retour chez eux de 50 000 déplacés au moins. “Ces retours ne sont pas encore possibles, notamment dans certaines zones où des opérations sont en cours”, a-t-il affirmé, soulignant l’extrême importance des accès humanitaires. Au total, 128 000 à 130 000 personnes ont été déplacées à l’intérieur de la Géorgie, selon les chiffres du gouvernement géorgien. »

Par Jean-Jacques Larrochelle

« Manon Loiseau est partie prendre ” le pouls de la guerre ” en Géorgie »

Article paru dans la rubrique Télévision, en annonce du reportage de France 2 :

« La journaliste a tenu, pour France 2, un carnet de route ” à la première personne “, diffusé dans ” Envoyé spécial “

Elle est partie pour, dit-elle, ” prendre le pouls de la guerre “. Du 11 au 24 août, la journaliste Manon Loiseau, épaulée par le cameraman Laurent Stoop, a tenu, en Géorgie, un carnet de route ” à la première personne “. ” Cela permet d’ajouter des éléments de sa propre expérience “, explique la jeune femme, lauréate du prix audiovisuel Albert-Londres en 2006. Ce récit, loin des querelles de propagande entre Russes et Géorgiens, est programmé dans ” Envoyé spécial “, le magazine de reportages de France 2.

Le projet initial de Manon Loiseau était de se rendre à Tbilissi, la capitale de Géorgie, puis à Gori et, enfin, vers Poti et l’Abkhazie. Pour entrer dans le pays, elle a dû passer par l’Arménie. ” On s’est vite rendu compte que tout était contrôlé par les Russes “, explique-t-elle. Au contact de leurs forces blindées, elle rencontre des soldats issus d’un régiment basé à Khankala, quartier général de l’armée russe à Grozny en Tchétchénie. La connaissance de ce pays et sa maîtrise parfaite du russe lui permettent de ” s’installer avec eux “.

Ce ” micro-trottoir de tankistes ” révèle un objectif clair de la part des militaires russes : faire tomber Mikheïl Saakhachvili, le chef de l’Etat géorgien. ” Si le président Bush s’est permis de prendre Bagdad, pourquoi ne prendrait-on pas Tbilissi ? “, lâche un général. Mais ces soldats, d’abord sûrs d’eux, commencent à douter. ” Je me sentirais beaucoup mieux si j’étais en civil, ici, dit l’un. Je les comprends les Géorgiens. “

Si ” le malaise de se sentir occupant “, selon les termes de Manon Loiseau, atténue leur humeur, la stigmatisation de l’Amérique redonne de la ferveur à ces troupes. ” Le problème, c’est que les Américains se sont trop rapprochés de nos frontières, confie un officier. Maintenant, tout le monde comprend que la guerre froide ne s’est pas arrêtée, et qu’elle va durer. “

Les miliciens ossètes, chargés des basses oeuvres avec la complicité passive des Russes, eux, ne doutent pas. ” Les Géorgiens - après l’offensive du 7 août - vont payer. On est venu se venger, dit d’ailleurs froidement l’un d’eux. On ira jusqu’à Tbilissi pour les “pénétrer” par le feu. ” Filmés à leur insu, des paramilitaires retirent les plaques de leurs voitures, avant de s’enfoncer, anonymes, dans les villages voisins.

A Tkviavi, à Tirdznisi ou à Mériti, des femmes, surtout, témoignent, le visage encore noué par la peur. ” Nous nous sommes enterrées vivantes pour nous cacher, lance l’une d’elles. Tous les jeunes du village ont été raflés et emmenés en camion à Tskhinvali - la capitale d’Ossétie du Sud - . ” Le chef du Conseil national de sécurité géorgien, Alexandre Lomaia, parle-lui de ” nettoyage ethnique “. »

Hélène Despic-Popovic

« Karaleti, un sillage de mort et de feu »

« Les habitants chassés de ce village géorgien, toujours aux mains des Russes, hésitent à revenir.

Ils sont passés, la semaine dernière, à pied et en colonne : des hommes, des femmes, des animaux et quelques biens empilés. Sans voiture, car celles-ci ont depuis longtemps été volées, saisies ou réquisitionnées. Ces Géorgiens qui fuient leur village ont la malchance de vivre dans ce que Moscou appelle la “zone de sécurité” autour de l’Ossétie du Sud, une zone tampon à laquelle ni l’armée ni la police géorgiennes n’ont accès. Quelque 2 500 personnes déplacées de cette région ont été enregistrées à Gori ces derniers jours par le Haut Commissariat aux Réfugiés de l’ONU (HCR).

Entre Gori, la dernière ville de Géorgie, à 70 km au nord-ouest de Tbilissi, et Tskhinvali, la ville principale de l’Ossétie du Sud, le nouvel Etat reconnu par la seule Russie depuis lundi dernier, cette zone de sécurité englobe une demi-douzaine de villages. Pour entrer dans cette zone en venant de Gori, il faut d’abord passer le check-point russe, tenu par de jeunes soldats qui renforcent chaque jour les tranchées entourant leur campement. Derrière eux flottent le drapeau tricolore russe et la bannière bleu-vert des commandos de parachutistes.

Mauvais souvenirs. Karaleti, avec quelque 4 000 maisons, est le plus gros, et le plus proche de Gori. Les villageois restés sur place pendant toutes les hostilités, comme ceux qui sont revenus après le cessez-le-feu, ont regardé passer la colonne de déplacés. De quoi raviver les mauvais souvenirs des 9 et 10 août, quand nombre d’entre eux avaient suivi l’armée géorgienne dans sa retraite. Un certain nombre de villageois rentrés de fraîche date ont emboîté le pas à la colonne. Zoïa Bibilachvili a les yeux secs : “Je reste car ils m’ont déjà tout pris.” Son mari, Alika Bibilachvili, un cultivateur qui menait, à 59 ans, une vie tranquille au milieu des siens, a été tué le 10 août. Parti chercher des cigarettes dans le village, il a été abattu par des miliciens ossètes qui, de leur voiture, ont lâché une rafale. Zoïa, sa belle-mère Tamar et une voisine l’ont enterré elles-mêmes dans la cour de leur maison. Treize jours plus tard, quand l’armée russe a commencé à laisser rentrer les villageois, les hommes de la famille l’ont exhumé et déposé dans le caveau familial.

Dans ce village, un autre homme a été tué dans des circonstances similaires. Sa femme, disent les villageois, en a fait une crise cardiaque et a été enterrée avec lui. Ils montrent les maisons pillées, les bâtiments brûlées. “Quand les miliciens ossètes arrivaient, dit Marie, une professeure de russe qui organise la distribution de l’aide humanitaire dans son quartier, ils demandaient où étaient les jeunes hommes et où étaient les riches.”

Tout près de chez elle, une maison a été incendiée, celle de la famille d’un procureur militaire. Mais la boutique du coiffeur a également brûlé. On voit encore le cadavre calciné du chien des anciens maîtres, attaché par un fil de fer à la porte d’entrée et abandonné aux flammes. L’épicier a été dévalisé par les soldats russes à la recherche d’alcool et de vivres. “Chez mon père, ajoute-t-il, ils ont laissé la voiture mais ils ont pris 56 poules”.

A Karaleti, la moitié des familles géorgiennes sont rentrées. Après avoir dormi pendant quinze jours dans les champs, Eteri dit que pour la première fois, elle a couché dans son lit, en chemise de nuit. L’endroit a des allures de village de femmes. “Les hommes reviennent mais se montrent moins”, dit Marie. Petit à petit, ils surgissent, s’affairent aux cueillettes, réparent les outils saccagés en attendant des jours meilleurs et repartent coucher à Gori. “Même si on avait des armes, on ne s’en servirait pas. C’est ce qu’ils attendent. Il ne faut pas tomber dans les provocations”, dit Atchiko Goguiachvili, cultivateur.

Climat d’impunité. Ces derniers jours, les miliciens ossètes ne sont pas passés dans ce village. “Ils font la fête pour leur indépendance”, confie Zoïa. Les soldats russes, qui ne commettent pas d’exaction, assurent les villageois, patrouillent seulement “à la demande”.

Tskhinvali, la “capitale” de l’Ossétie du Sud, est à 15 kilomètres de là. Plus on s’en approche, plus on compte de maisons brûlées, et plus on entend parler des raids des miliciens ossètes qui opèrent jour et nuit dans un climat d’impunité. Si leur comportement relève plutôt du harcèlement dans cette zone tampon, en Ossétie du Sud même, où les neuf villages géorgiens des gorges de Didi Liakhvi ont été pratiquement rasés, il s’agit clairement de nettoyage ethnique. “Ils m’ont dit qu’ils ne voulaient plus voir de Géorgiens ici”, raconte dans un camp de réfugiés, à Tbilissi, Koukouri Baboutsidzé, un chauffeur en retraite de 76 ans, relâché le 27 août de la prison de Tskhinvali où il a passé trois semaines avec 250 personnes “dans neuf cages”, abreuvé d’insultes et de quolibets. Son frère cadet Omar, arrêté avec lui dans leur village d’Atchabeti, a été affecté à l’éprouvant labeur d’enterrer des cadavres, dont bon nombre étaient nus. Hagard, il a pratiquement perdu l’usage de la parole. »

Hélène Despic-Popovic

« S’ils voyaient mes papiers géorgiens, ils les déchireraient » (extraits)

« (…) Faute de recensement rigoureux, l’administration de Gali affirme que la population du district s’élève à 50 000 personnes, dont 46 000 Géorgiens. Beaucoup sont revenus dans cette région après la guerre entre la Géorgie et l’Abkhazie (1992-1993), qui a fait près de 250 000 déplacés. D’autres font des allers-retours saisonniers. La ” frontière ” entre les deux zones est la rivière Ingouri, située à une dizaine de kilomètres de Gali. Un pont l’enjambe et conduit vers la ville géorgienne de Zougdidi, où vivent encore de très nombreux réfugiés de la guerre.

Lors de l’élection présidentielle de janvier en Géorgie, les autorités abkhazes ont empêché les habitants du district de traverser pour aller voter. En somme, il est demandé aux Géorgiens de Gali de choisir : retourner chez eux ou oublier d’où ils viennent. Le poste-frontière avant le pont conduisant à Zougdidi n’est guère animé, en ce mardi historique. Aucune présence militaire importante n’est visible. Les points de contrôle des ” Forces de maintien de la paix ” russes et des soldats abkhazes sont établis sur les routes environnantes. Un homme voûté, les yeux rougis, avance en se lamentant. Guevi Chvania, 72 ans, habite à deux kilomètres. Il porte un badge avec la photo de sa soeur, qui vient de mourir de l’autre côté du pont, à Zougdidi. On ne l’autorise pas à passer. ” C’est quoi, cette vie ? Pourquoi tant de cruauté ? On ne me laisse même pas pleurer ma soeur ! “, s’emporte-t-il.

Les passages de la frontière sont pénibles et imprévisibles. Auparavant, quelques billets glissés avec le document d’identité suffisaient. Plus depuis la guerre éclair d’août, en Ossétie du Sud, qui a entraîné un resserrement draconien des contrôles. ” Selon nos informations, les Géorgiens voudraient commettre des actes terroristes dans le district contre nos forces et les autorités locales “, se justifie le lieutenant Laurens Kolgonia, chef de la milice de Gali. Le 6 juillet, une bombe a explosé dans un café du centre, situé devant le quartier général des ” Forces de maintien de la paix ” russes. Quatre personnes sont mortes. L’enquête n’a pas abouti ; Géorgiens et Abkhazes s’accusent mutuellement…

Ce mardi, à la frontière, Nani Gamssoni a eu plus de chance que les autres voyageurs. Elle fait souvent l’aller et retour entre Zougdidi et Gali ; les policiers la connaissent bien. ” Je ne traverse qu’avec un document montrant que j’habite le village de Tagiloni, dit-elle. S’ils voyaient mes papiers géorgiens, ils me les déchireraient sur place. ” Sa mère vit seule à Tagiloni, dans ce qu’on appelle le ” bas-Gali “, la zone la plus touchée par les destructions pendant la guerre. Dans certains villages, quasiment deux maisons sur trois ne sont que ruines dépecées depuis longtemps.

A Tagiloni, la mère de Nani Gamssoni habite dans des conditions plus que précaires depuis que sa maison a été incendiée durant la guerre. Derrière un figuier majestueux, on découvre sa cabane, qui lui fait honte : un taudis sans portes, ni fenêtres, ni eau, ni électricité. Un lit de camp est posé à l’extérieur pour accueillir sa fille, Nani, quand elle vient avec ses deux enfants. Ceux-ci dorment à l’intérieur. Leur grand-mère de 70 ans s’installe alors par terre, sur un matelas troué.

Agée de 48 ans, Nani Gamssoni se souvient du temps où elle vivait heureuse avec son mari à Soukhoumi, la ” capitale ” abkhaze. Quand la guerre a éclaté, ils se sont réfugiés côté géorgien, à Zougdidi, abandonnant leurs biens. Ils sont nombreux dans ce cas à avoir tout perdu. Quelques organisations humanitaires essaient de leur venir en aide. ” Beaucoup de Géorgiens vivent dans des refuges provisoires, dans des garages, et n’ont pas de travail, explique un expatrié européen. Mais au moins ils ont un bout de terrain, avec un peu de maïs et de fruits. “

Dans le district, la langue géorgienne est pratiquée couramment en un lieu : sur les tombes, dans les petits cimetières qui décorent chaque village. En revanche, le russe règne dans l’enseignement, comme au village de Tchoubourkhindji, à cinq kilomètres de Gali. En septembre, l’école élémentaire n° 2 y accueillera 176 enfants, tous géorgiens. ” Les cours sont en russe et les manuels viennent de Moscou “, souligne la directrice, Isa Assatyani, en grimaçant. (…) »

Par Elisa di Ciccio, Martin Courtier, Nina Hubinet et Jean-Christophe Ploquin

« Le statu quo peut durer longtemps aux frontières de la Géorgie » (extrait)

« Depuis plus de quinze ans, ces deux territoires [Ossétie du Sud et Abkhazie] vivaient déjà très à l’écart de la Géorgie et en dépendance presque totale de la Russie. Le principal changement provoqué par la récente guerre est la fuite des populations géorgiennes qui y vivaient encore. On ignore si les dizaines de milliers de Géorgiens réfugiés pourront retourner dans leurs foyers. Dans les années 90, des milliers d’entre eux avaient été chassés d’Abkhazie et la plupart n’ont jamais pu y retourner.”

Par Marie Jégo à Moscou

« L’indépendance “, et après ? »

« La reconnaissance par la Russie des régions séparatistes ignore le problème du retour des réfugiés. 250000 à 300000 Géorgiens ont été chassés d’Abkhazie en 1993-1994, épuration ethnique à la clé, un fait documenté à l’époque par les organisations des droits de l’homme. En Ossétie du Sud, l’épuration est récente. Du 7 au 11 août, des villages géorgiens ont été vidés de leurs habitants et rasés. Le ” président ” ossète, Edouard Kokoïty, a prévenu : ” Ils ne seront jamais autorisés à rentrer. “

28 August 2008

Par Sophie Shihab

« Les Géorgiens sous occupation russe, près de l’Ossétie du Sud, sont chassés de leurs villages »

« La scène se passe à Gori, devant le bâtiment du gouverneur de cette ville géorgienne, à 25 km au sud de Tskhinvali, ” capitale ” de la région séparatiste sud-ossète. Des femmes en pleurs, terrorisées, supplient : ” Faites quelque chose, depuis hier ça n’arrête pas, les Ossètes nous chassent, les Russes laissent faire… ” Filmées, mardi 26 août, par une journaliste géorgienne, ces femmes disent être venues des villages de Breti, Mereti, Koschka ou Karbi - tous situés dans la ” zone de sécurité ” que s’est attribuée l’armée russe autour de l’Ossétie du Sud. L’une d’elles venait tout juste de regagner son village de Megvrekisi, qu’elle avait fui lors des combats, comme une centaine de milliers de Géorgiens qui habitaient en Ossétie du Sud et dans sa périphérie.

” Ma famille est toujours cachée dans une cave. Si les Ossètes les trouvent, ils vont les tuer “, dit Lela, âgée d’une soixantaine d’années. ” Nous seules, les vieilles, osons sortir pour venir appeler à l’aide. Les hommes se cachent dans les champs. Ils n’ont rien à manger. “

Mardi soir, le Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCR) a publié un communiqué dénonçant les ” groupes armés qui agissent toujours dans les zones tampons contrôlées par les forces russes ” autour de l’Ossétie du Sud, ” obligeant ses habitants à fuir “. Le HCR a monté des tentes à Gori pour ces nouveaux réfugiés, ” jusqu’à 400 personnes, dont certaines venaient de rentrer dans leur village, d’où les miliciens les ont contraintes à fuir à nouveau “. Certaines déclarent ” avoir été molestées, harcelées, volées ” et trois villageois ” ont été tués “, précise le HCR.

La situation serait encore plus critique à l’intérieur de l’Ossétie du Sud, où un journaliste de l’AFP a constaté que des bulldozers rasaient les maisons brûlées des villages géorgiens au nord de Tskhinvali, dans l’indifférence des soldats russes. ” Ce sont les Géorgiens qui ont commencé… Je ne leur conseille pas de revenir “, a commenté le vice-premier ministre d’Ossétie du Sud, Teimouraz Tchotiev, cité par l’AFP.

L’Ossétie du Sud a également bénéficié, mardi, de l’aide des ” Forces de maintien de la paix ” russes pour élargir son autorité à la ville d’Akhalgori, située à l’est de Tskhinvali. Laquelle s’est quasiment vidée de ses quelque 8 000 habitants, en majorité géorgiens.

Englobée du temps de l’URSS dans l’Ossétie du Sud, Akhalgori était repassée sous l’autorité de Tbilissi après le conflit de 1991, qui n’avait pas touché cette vallée isolée où Géorgiens et Ossètes cohabitaient en paix. Mais à la faveur du nouveau conflit, quelque 200 miliciens ossètes s’y sont installés. Des forces spéciales de la police géorgienne se sont ensuite avancées à un kilomètre de la ville. Mardi, après le discours du président Medvedev, reconnaissant l’indépendance de l’Ossétie du Sud, des chars et un hélicoptère de combat des ” Forces de maintien de la paix ” russes sont sortis du périmètre de leur ” zone de sécurité ” pour repousser les policiers géorgiens.

C’est en parlant d’Akhalgori que le ministre français des affaires étrangères, Bernard Kouchner, a dénoncé, mardi, les nouvelles ” épurations ethniques qui se préparent ” - épuration presque achevée dans ce bourg, où l’alcool coulait à flots parmi les miliciens ossètes qui fêtaient l’” indépendance “, selon l’AFP.

A Tbilissi, le président géorgien, Mikheïl Saakachvili, a dénoncé, dans un entretien à la BBC, ” ce nettoyage ethnique à grande échelle, au XXIe siècle, et qui continue “. Lundi, dans une allocution à la nation suivant l’annonce de la reconnaissance russe des ” indépendances ” sud-ossète et abkhaze, le président géorgien avait qualifié celles-ci d’” illégales “, d’” absolument irrationnelles ” et de ” dangereuses “. Il a souligné que la question de l’intégrité territoriale de la Géorgie n’était pas seulement un problème entre son pays et la Russie, mais aussi ” entre la Russie et le reste du monde civilisé “.

” La Russie a fait des erreurs inimaginables et porté un tort considérable à sa propre position au sein de la communauté internationale “, a-t-il ajouté, ensuite, dans une déclaration écrite diffusée par le ministère géorgien des affaires étrangères. »

Par François Sergent

« Ferme »

Extrait de l’éditorial de François Sergent faisant suite à la décision de Moscou de reconnaître l’indépendance des provinces séparatrices.

« La décision du président russe de reconnaître l’indépendance des deux entités géorgiennes séparatistes est une provocation. La souveraineté de la Géorgie, “oubliée” dans le très boiteux accord de paix de Nicolas Sarkozy annoncé à Moscou, n’est plus. Ces deux “Etats” n’existent que grâce aux pétroroubles et à l’armée russes. Que ce soit en Ossétie du Sud ou en Abkhazie, les Géorgiens habitant ces régions ont été par milliers victimes d’un nettoyage ethnique. Ces “gouvernements” de collaborateurs sont des créations des services russes, mafieux et trafiquants. Les “ministres” d’Ossétie du Sud sont des généraux russes à la retraite. »

Par Hélène Despic-Popovic à Akhalgori

« Akhalgori, ville fantôme » (extraits)

« Le bourg d’Ossétie se prépare à l’indépendance, choisie ou non.

Deux blindés apparaissent au creux du chemin. Ils portent les insignes blanc, rouge et jaune des séparatistes ossètes. Les hommes en uniforme disparate qui tiennent le check-point n’étaient pas là la veille. Ils ont repoussé sans un coup de feu le barrage de la police géorgienne. “Vous savez, ici, ce n’est plus la Géorgie, c’est l’Ossétie du Sud. Elle vient d’être reconnue par la Russie”, dit l’homme qui se présente comme un membre de l’”armée ossète”. Les soldats finissent par laisser passer les journalistes, en compagnie d’un des leurs, qui, en signe de bonne volonté, se tiendra par la suite très loin de leurs interlocuteurs.

Un silence pesant enveloppe Akhalgori, gros bourg de 6 000 habitants, qui jusqu’à l’éclatement du conflit, le 7 août, était administré par Tbilissi. Alors qu’il n’y a eu aucun combat ni aucun bombardement, le village a été déserté.

(…)

Milices.

Les villages, tous géorgiens, qui se succèdent sur 18 km avant la frontière de l’Ossétie, risquent de devenir une sorte de zone tampon entre Ossètes et Géorgiens. Les habitants qui, à l’exception des vieux, avaient tous fui devant les Russes, reviennent timidement pour constater qui le pillage de ses biens, qui l’incendie de sa maison, qui l’assassinat d’un parent par les milices ossètes opérant par groupes de six dans de vieilles Jigouli. Toujours présentes, elles freinent le retour des personnes déplacées. “Ils ont encore brûlé une maison cette nuit”, dit une habitante de Karaleti, qui raconte qu’à chaque alerte, elle va se cacher dans les champs.

Pourquoi l’armée russe, dont les blindés patrouillent, laisse- t-elle faire ? “Nous n’avons pas de mandat de maintien de l’ordre”, dit un officier russe. Pourquoi ne pas laisser revenir la police géorgienne ? “Rien n’a encore été négocié”, répond l’officier, laissant entendre que la zone ne reviendra peut-être jamais sous l’autorité de Tbilissi. »

Par Catherine Rebuffel

« Les troupes russes se maintiennent en Géorgie. Les miliciens ossètes se livrent à des pillages et à des kidnappings»

« Amnesty International et Human Rights Watch ont recueilli des témoignages accablants contre les combattants ossètes

Selon plusieurs témoignages recueillis par les enquêteurs de l’ONG Human Rights Watch à Gori et autour, ainsi qu’en Ossétie du Sud, plusieurs abus et exactions ont été commis envers les populations civiles, pouvant s’apparenter à des crimes de guerre, selon les cas. Des miliciens ossètes ont été vus en train de piller et de voler dans les villages, de kidnapper des habitants et de les rançonner. Des combattants ossètes ont notamment tenté d’enlever tous les passagers masculins d’un véhicule qui prenait la fuite. Quatre d’entre eux ont réussi à s’échapper. Mais huit autres ont disparu.

Les enquêteurs de Human Rights Watch affirment avoir rencontré le 13 août sur la route entre la capitale de l’Ossétie du Sud et la ville de Java un officier du contre-espionnage sud-ossète avouant que ses hommes avaient brûlé les maisons pour être sûrs que les Géorgiens ne reviendraient plus, « parce que s’ils reviennent il y aura une enclave géorgienne et cela ne doit pas se produire ».

Près de Gori, Vasiko Tevdo rachvili, le responsable du district, a compté 250 civils pris au piège dans trois villages. Selon le récit de l’un d’entre eux, recueilli au téléphone, la plupart sont âgés, se cachent dans les jardins et les bois, et ont peur de tomber entre les mains des miliciens ossètes s’ils tentent de fuir. L’ONG rappelle que les enlèvements et le fait de terroriser des civils innocents peuvent être apparentés à des crimes de guerre, voire à des crimes contre l’humanité, selon les circonstances.

« Les autorités russes doivent immédiatement faire en sorte que cessent les attaques des milices ossètes contre des Géorgiens dans le district de Gori. Les militaires russes doivent aussi assurer la sécurité de passage à ceux qui souhaitent quitter la région et permettre aux agences humanitaires de venir », a demandé hier Rachel Denber, porte-parole de Human Rights Watch pour l’Europe et l’Asie centrale.

Par ailleurs, l’ONG a mis en évidence l’utilisation de bombes à sous-munitions par les Russes contre la ville de Gori, ainsi que de bombes incendiaires. Ces dernières étaient encore utilisées ces derniers jours dans des villages d’Ossétie du Sud.

Amnesty International, de son côté, a fait part de sa préoccupation sur « les rapports incessants d’abus sérieux commis contre les droits humains ». L’ONG évoque des exactions commises bien après la signature du cessez-le-feu et pas seulement dans les zones de guerre. Les Géorgiens de Russie sont notamment pris pour cibles dans plusieurs régions en Russie, à Moscou et ailleurs. À Nazran, en Ingouchie, par exemple, un café appelé « La Cuisine géorgienne » a été brûlé le 11 août.

Revenant sur les bombardements russes qui ont duré pendant quatorze à dix-huit heures lors de l’attaque contre Tskhinvali le 8 août, ainsi que sur les attaques menées en Géorgie le 9 août par les soldats russes, l’ONG se dit préoccupée par le fait que des victimes civiles ont pu être visées de manière délibérée. Ce serait « un crime de guerre qui ne saurait rester impuni ». En outre, « le fait qu’une douzaine de journalistes aient eux-mêmes été blessés ou tués pose un réel problème d’accès à l’information », rappelle aussi Nicola Duckworth, directeur d’Amnesty International pour la région.

En l’absence de chiffres fiables, et dans un contexte de « guerre des chiffres » entre la Russie et la Géorgie, Human Rights Watch donnait hier une estimation à la baisse du nombre de civils tués dans les combats en Ossétie du Sud. On parlerait de « dizaines » de tués, plutôt que de « milliers », contrairement aux affirmations ossètes et russes. L’ONG base son affirmation sur les chiffres donnés par les hôpitaux et des témoignages dans les zones les plus touchées. Le fait que de nombreux Ossètes disposent d’un passeport russe ne facilite pas la tâche.

L’ambiguïté des « forces de maintien de la paix » russes

En 1992, un accord russo-géorgien prévoit le déploiement d’une Force conjointe de maintien de la paix en Ossétie du Sud. Regroupant initialement 1 500 soldats russes, géorgiens et ossètes, cette force d’interposition, chargée d’établir une « zone de sécurité » entre les territoires ossète et géorgien, se compose aujourd’hui de 2 000 à 3 000 hommes, essentiellement russes. La durée de sa présence et la profondeur de sa zone d’intervention n’ont cependant jamais été précisées.En 1994, fut également créée une Force de maintien de la paix sur la frontière géorgio-abkhazienne, afin d’y faire respecter le cessez-le-feu. Cette force est placée sous mandat de la Communauté des États indépendants (CEI) et formée uniquement de soldats russes (3 000 hommes). Le Kremlin a notamment justifié son intervention en Géorgie par le devoir de protéger ces soldats de la paix. Aujourd’hui, elle exige que ces détachements puissent continuer à patrouiller, y compris en territoire géorgien, après le retrait de ses forces d’intervention. Mais le président géorgien Mikhaïl Saakachvili a affirmé qu’il ne leur reconnaissait plus aucun rôle. »

Timothée Boutry à Tbilissi

« A Tbilissi dans un centre de réfugiés »

« C’est un immense bâtiment délabré d’allure soviétique situé en plein coeur de Tbilissi. Les murs partent en lambeaux, les sols sont défoncés, les fils tombent du plafond et les déchets en tous genres s’accumulent au sous-sol. C’est pourtant là, dans cet ancien immeuble commercial désaffecté dont la rénovation débute à peine, que 340 familles géorgiennes, soit environ 1 100 personnes, ont échoué. Des réfugiés du nord de la Géorgie et d’Ossétie du Sud qui ont fui les raids de l’aviation russe pour retrouver un peu de calme dans la capitale. « Le lendemain des premiers bombardements, j’ai préféré partir avec mes deux enfants, raconte Théa, 33 ans, originaire de Gori. Je me suis enregistrée auprès des autorités et la mairie de Tbilissi m’a orientée vers ce bâtiment. » Des camps improvisés comme celui-ci, il en existe des dizaines dans la capitale géorgienne, dans les écoles notamment. Selon le dernier bilan du Haut-Commissariat pour les réfugiés des Nations unies (HCR), le conflit entre la Géorgie et la Russie aurait fait quelque 160 000 déplacés, dont 100 000 côté géorgien. Au milieu des gravats, les réfugiés s’organisent. Histoire de se reconstituer un chez-soi imaginaire, certaines familles ont écrit le nom de leur village sur le local vétuste qui leur a été attribué. Au milieu d’un corridor sans fin, un enfant a collé une image de Spiderman sur la porte vermoulue de sa nouvelle « chambre ». Ailleurs, on a même réussi à brancher une télé avec les moyens du bord. Grâce aux livraisons du Programme alimentaire mondial (PAM), les réfugiés reçoivent régulièrement de la nourriture. « Mais on manque de matelas », signale une femme vêtue d’une grande robe noire.

« Personne n’a voulu de ce conflit, ni les Géorgiens ni les Ossètes » S’efforçant de vivre au mieux malgré les conditions précaires, les réfugiés n’ont toutefois qu’une seule obsession en tête : revenir chez eux. Mais les plaies ouvertes par le conflit risquent de sérieusement compliquer les retrouvailles pour ceux qui viennent d’Ossétie du Sud, cette région séparatiste au nord du pays. « Personne n’a voulu de ce conflit, ni les Géorgiens ni les Ossètes. Jusqu’ici, les relations étaient bonnes entre nous. Il y avait même beaucoup de familles mixtes. J’ai peur que cela ne soit plus jamais comme avant, se lamente Marika, dont le village se trouve dans les faubourgs de Tskhinvali, la capitale de l’Ossétie du Sud. Malheureusement, je vais peut-être devoir m’installer ailleurs. » Les combats, les destructions et les accusations d’exactions portées de part et d’autre vont laisser des traces. « J’aime beaucoup mon village, mais je n’y retournerai pas sauf si on m’apporte des garanties pour ma sécurité », prévient Ruisa, une ingénieure de Kurta, bourgade au nord de Tskhinvali. Le jour de sa fuite, des miliciens ossètes l’ont menacée avec une arme pour s’emparer de la voiture familiale. « Ils ont failli tuer mon mari », ajoute-t-elle encore très émue. « Si la communauté internationale ne s’implique pas il n’y aura plus de mixité dans les villages », note Marina, une militante pacifiste désabusée. La guerre n’est pas encore finie qu’un nouveau défi se profile déjà. »

Catherine Rebuffel

« En Ossétie du Sud, les Géorgiens sont chassés. Les habitants s’unissent face à l’adversité» (extraits)

« Environ 50 000 personnes se sont réfugiées à Tbilissi depuis le début du conflit. Beaucoup ont tout perdu et racontent les exactions des miliciens ossètes ou de l’armée russe.

(…)

Parmi les 118 000 personnes qui ont été déplacées depuis le début du conflit, selon les chiffres du Haut-Commissariat aux réfugiés de l’ONU, 56 000 auraient quitté Gori et ses environs. Femmes et enfants allongés dans les rues de la capitale : c’est le spectacle « effrayant » dont a été témoin Choria Taktakishvili lors de son retour à Tbilissi, la capitale. « Une partie des réfugiés sont logés chez des proches, d’autres dans des écoles ou dans des camps en périphérie de la capitale », explique-t-elle.

Zaza Toria, professeur de français et interprète au centre culturel français de Tbilissi, a aidé les premiers réfugiés arrivés la semaine dernière à chercher un hébergement. Qu’ils viennent d’Ossétie du Sud, d’Abkhazie ou de la région de Gori, ils ont été nombreux à lui raconter la même histoire. « Les troupes russes protègent les “Cosaques” qui pillent les maisons. Lorsqu’il y a une confrontation, ils tuent ou battent les civils géorgiens. Si les victimes appellent la police, elle ne peut pas les protéger. »

« Les Cosaques, ce sont des milices venues du Caucase du Nord » (notamment d’Ossétie du Nord et de Tchétchénie), explique le professeur de français. Dans plusieurs villages géorgiens d’Ossétie du Sud, autour de la ville de Tskhinvali, l’ONG Human Rights Watch a photographié des dizaines de maisons incendiées et des miliciens repartant avec des véhicules chargés de téléviseurs, meubles ou lavabos. « Les Russes ont dit contrôler les checks-points en Ossétie du Sud, mais en fait ils laissent passer les soldats et miliciens ossètes », affirme Rachel Denber, de la division Europe et Asie centrale de Human Rights Watch. Certains réfugiés fuyant l’Ossétie du Sud ou la région de Gori ont aussi parlé de femmes violées et d’habitants pris en otages par des miliciens exigeant de l’argent. « On a entendu toutes sortes d’histoires », constate Giorgi Gogia, responsable de Human Rights Watch à Tbilissi. « Mais nous ne sommes pas en mesure de confirmer ces informations pour l’instant. »

Emmanuel Guillemain d’Echon

« La Russie cesse le feu, pas les pressions » (extrait)

« Des premières informations sur des exactions commises par des troupes russes ou des irréguliers - milices de volontaires - dans les villages autour de Gori commencent à circuler. Un conseiller du président Saakachvili assure avoir appris que “plusieurs maisons brûlaient dans le village d’une parente”.

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